한국의 카이스트(KAIST)에서 학생 4명과 교수 1명이 잇따라 자살하는 사건이 터져 모두가 화들짝 놀랐다. 기자의 아들도 2년 전 이 대학에 입학원서를 내려다 미국 대학으로 발길을 돌렸기에 이 사건은 기자에게도 남다른 충격을 주었다. 미국의 MIT(매사추세츠공대)나 코넬대 등 명문 대학에서 자살 사건이 종종 발생하는 것도 사실이다. 하지만 카이스트에서처럼 그렇게 단기간에 많은 학생과 교수가 목숨을 끊는 사례를 찾아보기 어렵다.

국기연 워싱턴 특파원

이번 사건은 한국 토종 출신 기자가 미국에서 줄곧 학교에 다닌 아이를 키우면서 겪은 갈등과 문화 충돌을 되돌아보게 만들었다. ‘된장’ 아빠가 ‘버터’ 아들을 키우다 보니 한국과 미국의 문화 차이로 인해 아이와 사사건건 부딪쳤다. 그 갈등의 핵심은 한마디로 다른 아이와의 비교이다. 한국 문화에 젖은 기자는 나도 모르게 항상 내 아이를 다른 아이와 비교한다. 미국에서 자란 아이는 ‘나는 나이고, 다른 아이와 아무런 관계가 없다’고 맞선다. 아이와 언쟁한 뒤에는 항상 아이의 말이 옳다는 생각이 든다. 그런데도 비슷한 일이 있으면 기자는 어김없이 내 아이를 다른 아이와 습관적으로 비교한다.

기자는 한국 사회에 만연된 ‘엄친아’ ‘엄친딸’ 신드롬에 빠져 있었다. 기자는 이번에 카이스트 연쇄 자살 사건에 접하면서 이 신드롬이 우리 과학영재를 죽음으로 내몰고 있다는 생각이 들었다. 과학영재들이 늘 비교대상이 되고, 남들보다 앞서지 못하면 수업료 납부라는 치욕을 안게 되는 시스템을 견디기 어려웠던 것 같다.

그렇다면 미국 명문대에는 경쟁이 없을까. 천만의 말씀이다. 카이스트보다 경쟁이 훨씬 더 치열하다. 미국 대학생은 비교를 당하지 않을까. 절대 아니다. 한국 학생보다 더 혹독한 비교를 당한다. 다만 미국 학생은 경쟁과 비교를 자연스럽게 받아들일 뿐이다. 한국에서처럼 모두가 엄친아, 엄친딸이 되려 하지 않는다. 엄친아, 엄친딸이 되지 못했다고 해서 스스로를 실패한 학생으로 생각하지도 않는다.

그 이유는 간단하다. 미국 아이들은 초등학교에서 대학에 다닐 때까지 줄곧 우열반에 편성돼 차등 대우에 익숙해져 있다. 기자의 아이가 초등학교 1학년 때 수업을 참관한 기억이 난다. 아이의 교실에 가보니 커다란 원탁 3개가 놓여 있었고, 테이블마다 학생 7∼8명이 배정돼 있었다. 나중에 알고 보니 학력별로 아이들을 분류해 놓은 것이었다. 테이블별로 산수 숙제가 다 달랐다. 1+2 문제를 숙제나 과제로 푸는 학생이 있고, 23+48 문제를 푸는 학생도 있다. 자신이 어떤 그룹에 속해 있든 간에 그 그룹에 맞는 문제를 잘 풀었으면 모두가 ‘참 잘했어요’라는 칭찬을 받는다. 초등학교 3학년부터 중학교 때까지는 우등반 (GT반)이 운영된다. 학교 단위의 GT반이 있고, 여기서 잘하면 아예 한 단계 수준 높은 교육을 하는 GT센터가 있는 학교로 보내준다. 고등학교 수업은 과목에 따라 보통반, 우등반, AP반(대학 수준 과목) 등으로 나뉘어 있다. 학생들은 자기 수준에 맞는 반을 찾아가면 된다.

대학도 마찬가지이다. 기자는 바늘 구멍을 통과해 아이비리그 등 명문대에 입학한 학생들이 대학에 들어가자마자 주요 과목별로 학력 테스트를 받아 반을 배정받는 것을 보고 놀라움을 금치 못했다. 이렇게 치른 시험에서 성적이 뛰어나면 ‘패스트 트랙’ 코스를 밟아 남들보다 일찍 졸업하거나 이중, 삼중 전공 과정, 대학원 연계 과정을 밟는다. 일반 주립대는 대개 ‘아너 (Honor)’ 프로그램을 운영한다. 학생 선발 때부터 소수의 성적 우수자를 별도로 골라 대학 당국이 특별 대우를 해준다.

치열하게 경쟁을 하되 능력의 차이를 자연스럽게 수용하는 것이 글로벌 스탠더드이다. 한국이 그동안 남에게 뒤지지 않으려는 경쟁심으로 이만큼 성장했는지 몰라도 이제는 차이를 인정하는 성숙한 문화를 키워갈 때가 됐다. 한국 사회가 엄친아, 엄친딸 신드롬에서 하루빨리 벗어나야 카이스트의 비극은 끝이 난다.

국기연 워싱턴 특파원