브루스 윌리스 주연 영화 ‘식스센스’는 놀라운 반전이 백미다. 유령의 실체를 파헤치던 주인공이 마지막에서야 자신이 바로 유령이라는 사실을 깨닫는다. 그런데 주인공이 느꼈을 황망함이 우리에게 서서히 다가오는 것 같다. 성공적 진화를 통해 지구의 주인이 됐다고 자부했던 인류가 어쩌면 지구에는 잘못된 진화의 결과물에 불과할지도 모른다는 생각이 점차 공감을 얻어가고 있는 것이다.

1978년 영국의 과학자 제임스 러브록은 지구를 하나의 초생명체 ‘가이아’로 정의하며 지구 스스로가 정화작용으로 균형을 맞춘다는 이론을 제시했다. 그에 따르면 최근의 지구온난화, 폭염, 폭설, 빈번한 폭풍, 대지진과 쓰나미는 지구 생명체가 스스로 병을 치유해 가는 과정으로 해석된다. 이 모든 것의 원인은 인간에 의한 환경파괴다.

암세포는 폭발적인 자기증식이 특징이다. 주변 환경을 파괴하면서 개체수를 급격히 늘려간다. 그러다 더 이상 주변 환경이 버티지 못하는 순간 같이 공멸하고 만다. 스스로의 터전인 지구 생태계를 파괴하는 인류는 지구 입장에서는 그야말로 암세포다. 우리 몸의 방어시스템이 백혈구라면 지구생명체의 방어시스템은 바이러스다. 필자가 오래전부터 3차 세계대전은 바이러스와 인류의 전쟁이 될 것이라 예상해 온 것도 이 때문이다. 지구 온난화는 바이러스에 의한 면역작용을 활발히 하기 위함이다. 그리고 그 소멸 대상은 암세포, 즉 바로 인류다.

바이러스 전쟁은 이미 오래전부터 시작됐다. 1918년 발병한 스페인 독감은 5000만명의 희생자를 냈다. 바이러스가 승리하던 상황은 항생제 개발로 역전됐다. 그러나 간헐적이던 바이러스 공격이 빈번해지고 강해짐에 따라 최종 승패를 가늠하기 어려워졌다. 바이러스 전쟁은 현실화됐으며 이제는 이 전쟁에서 이길 방법을 찾아야만 한다.

첫째, 바이러스와의 전쟁을 위한 첨단무기 개발을 서둘러야 한다. 과거 페니실린의 발견으로 많은 생명을 구한 것처럼 신약 개발은 바이러스와의 전쟁을 위한 강력한 무기다. 한편 신약 산업은 국가 경제차원에서는 또 다른 성장의 기회가 될 수도 있다. 부도 직전의 스위스 제약회사 로슈는 조류독감 바이러스의 치료약 타미플루로 돈방석에 앉았다. 향후 바이러스와의 전쟁이 격렬해질수록 제약 등 의료산업의 시장규모는 폭발적으로 증대할 수밖에 없다. 바이러스와의 전쟁에 대비한 신전략방위산업의 하나로 건강관련 산업에 대한 전략적 투자를 강화해야 한다.

둘째, 개인적인 전투력, 즉 바이러스에 대한 면역력을 강화해야 한다. 면역력 강화를 위한 핵심은 운동이다. 특히 누구나 부담없이 할 수 있는 걷기야말로 전 국민의 면역력 강화를 위한 핵심 정책으로 추진해야 한다. 걷는 운동만으로도 체온 상승, 체내효소 촉진, 백혈구 활동 증가 등으로 30% 정도 바이러스 저항력이 커진다고 한다. 독일의 철학자 니체는 ‘가능한 한 앉아서 지내지 말라. 자연 속에서 자유롭게 몸을 움직이면서 얻는 게 아니라면 어떤 사상도 믿지 말라. 그 사상의 향연에 몸이 참석하지 않았다면 말이다’라고 했다.

끝으로, 지구생명체와의 공존을 위한 우리 모두의 건전한 가치관 확립이 시급하다. 지구온난화, 이상기후, 바이러스 창궐 등 모든 문제의 근본 원인은 인간에게 있다. 따라서 개별 문제에 대한 땜질식 대처는 결코 근본적인 해결책이 될 수 없다. 과학기술의 발달로 효과적인 항생제 등 대처방법이 개발되고 우리의 면역력이 아무리 강화되더라도 새롭고 강한 변종 바이러스의 출현은 이를 한순간에 무너뜨릴 수 있다. 따라서 전 인류가 지구의 암세포가 아닌 진정한 동반자, 사랑하는 연인으로 거듭날 수 있도록 지구생명체에 대한 새로운 가치관을 가져야 한다.

국립과천과학관장·대한변리사회장