얼마 전 통계청의 ‘2011 청소년 통계’에 따르면 우리나라 15∼24세 청소년 10명 중 7명이 전반적인 생활에서 극심한 스트레스에 시달리는 것으로 나타나 안타깝게 한다. 심지어 청소년 10명 가운데 1명꼴로 성적과 진학 문제, 경제적 어려움 때문에 자살을 생각한 경험이 있는 것으로 드러났다.

실제로 국내 초·중·고교 학생의 자살 현황을 보면 2006년 108명, 2007년 142명, 2008년 137명이다. 

차정섭 한국청소년상담원 원장

특히 2009년에는 2008년보다 무려 47%나 급증한 202명이 자살했고, 우리나라 10∼20대 사망원인 가운데 1위가 자살이었다. 청소년 사망원인은 1999년까지만 해도 운수사고가 가장 많았으나 10년 만에 자살이 1순위로 올라선 것이다. 청소년 자살 예방에 대한 전사회적인 관심과 노력이 무엇보다 절실한 실정이다.

청소년 자살은 성적에 대한 비관, 교우관계나 왕따 문제, 가정불화 등 현재 자신이 처한 암울한 상황에서 뚜렷한 탈출구를 찾지 못해 심한 좌절감을 느끼고 결국 현실을 도피하기 위한 수단으로 행해지는 경우가 대부분이다.

청소년의 자살 원인 가운데 대표적인 것이 시험에 대한 스트레스와 성적 고민이니만큼 중요한 시험 전후에 특히 자주 일어난다. 시험에서 원하는 성적이 나오지 않았거나, 시험이 끝난 후 목표의식을 상실해 허탈한 마음에 자살하는 경우가 대표적이다.

성적과 진학 문제에 대한 중압감은 청소년 개개인마다 정도의 차이는 있지만 고3 수험생을 포함한 우리나라 모든 청소년이 겪는 교육제도 전반의 구조적인 문제이기도 하다.

청소년들은 인성과 정서 함양의 교육보다 과도한 학업 경쟁이 벌어지는 환경으로 인해 극심한 스트레스에 시달린다. 우리나라의 청소년이 학년이 올라갈수록 더욱 경쟁적인 입시 위주의 교육제도에서 꽃을 다 피워보지도 못한 채 몸과 마음이 시들어 극단적인 선택을 하는 것은 아닌지 주위를 둘러봐야 할 필요가 있다.

청소년 자살을 예방하려면 이들에게 자존감을 심어줄 수 있도록 가정과 학교, 지역사회의 지속적인 관심과 지도가 절대적으로 필요하다고 본다. 가정에서 부모는 자녀의 고민을 대화로 함께 해결하며 자신이 얼마나 사랑받고 있는 존재인지 인식시키고 항상 관심과 애정을 가지고 소통하는 것이 매우 중요하다.

또한 자녀가 어렵거나 힘든 일을 겪더라도 ‘괜찮아, 이것이 끝은 아니야’라는 긍정적인 마음가짐을 가질 수 있도록 교육해야 한다. 학교에서는 학생들과 담임교사 및 상담교사 등 모든 구성원의 노력이 필요하다. 학생들이 본인과 타인에 대한 생명의 존엄성을 충분히 인지할 수 있도록 지도해야 한다.

청소년 자살 예방은 근본적으로 청소년들에 대한 따뜻한 사랑과 관심에서 시작한다. 청소년들의 밝은 미래를 위해 가정과 학교, 지역사회 등 전 사회구성원들이 하루 빨리 함께 힘을 모아야 할 때다.

차정섭 한국청소년상담원 원장