패션기업 이랜드 그룹은 중국시장에서 놀라운 성장을 거듭하면서 성공신화의 대표사례로 꼽히고 있다. 이 그룹의 중국 매출은 2000년 이후 10년간 무려 연평균 65%의 증가세를 기록하면서 지난해 1조2000억원에 달했다. 이랜드는 중국에서 23개의 브랜드와 4201개의 매장을 보유, 이미 명품의류업체로 자리매김했다. 이랜드의 성공비결은 무엇일까.
최종양 이랜드 중국 법인 사장은 최근 특파원들과 만난 자리에서 “중국은 한국과 완전히 다른 시장”이라면서 머리끝에서 발끝까지 현지화에 주력한 결과라고 말한다. 이랜드는 1994년 중국에 처음 진출한 이후 약 2년간 국내의 중저가 의류사업을 답습하며 숱한 시행착오를 겪었다. 당시 중국에는 중저가 의류업체가 난립한 상황이어서 수익 내기가 하늘의 별 따기였다고 한다.
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| 주춘렬 베이징특파원 |
대표적인 기독교기업인 이랜드의 최 대표는 종교 때문에 사업에 애로를 겪지 않았느냐는 질문에 “중국에 목사로 온 게 아니고 사업가로 왔다”면서 “중국에서는 중국법을 따라야 한다”고 답했다. 이랜드 성공은 결코 우연이 아니었던 셈이다.
삼성이나 현대자동차의 중국 전략도 별반 다르지 않다. 중국 삼성 대표 강호문 부회장은 부임 5개월간 현지를 다니면서 기존에 알았던 중국의 지식은 쓸모가 없어졌다고 토로했다. 중국의 변화 속도가 빠르고 제대로 대응하지 못하면 살아남을 수 없다는 위기감이 느껴졌다. 강 부회장은 “중국시장 특성에 맞는 제품과 사업을 개발해 글로벌 시장에 역수출해야 한다”고 강조했다. 현대차도 중국인의 취향에 맞춘 위에둥(悅動·국내 아반떼)과 같은 현지화 전략에 주력해 약진을 거듭하고 있다.
류우익 전 주중대사도 중국 진출에 애를 먹는 기업들을 만날 때마다 “한국에서 잘했던 게 아니라 중국에서 꼭 필요한 사업을 할 것”을 조언했다. 중국이 세계의 공장을 넘어 세계 경제의 중심으로 변모하고 있음을 실감케 하는 대목이다. 한국경제의 미래도 이처럼 중국신화에 도전하는 우리 기업의 승패에 좌우된다고 해도 과언은 아닐 성싶다.
자고 나면 바뀌는 중국의 변화에 대응하는 방식도 주목할 만하다. 이랜드는 브랜드 혹은 기업의 인수합병(M&A)을 성장동력으로 활용해 왔다. 이 기업은 앞으로도 더 많은 글로벌 브랜드 M&A에 나서 2015년 중국시장 1위의 글로벌 패션·의류업체로 도약한다는 청사진을 내놓고 있다.
지난달 베이징을 찾은 성주그룹의 김성주 회장도 브랜드 M&A를 성공해법으로 제시했다. 김 회장 자신도 독일의 고급패션 브랜드인 MCM을 사들여 사업지평을 세계시장으로 넓혔다. 성주그룹은 최근 베이징에 MCM 직영매장을 열어 중국 명품시장에 도전하고 있다.
다만 올 3월 불량타이어로 곤욕을 치른 ‘금호타이어’ 사태는 곱씹어봐야 할 대목이다. 이는 기회와 위험이 상존하는 중국시장의 이중적 현실을 고스란히 보여주고 있기 때문이다. 어떤 기업이라도 품질관리에 소홀하거나 변화와 혁신경쟁에 처져서는 더 이상 생존이 힘들다는 경고가 담겨 있는 듯하다.
중국시장을 둘러싼 경쟁은 갈수록 격해지고 있다. 글로벌 기업들이 앞다퉈 뛰어들고 있고 중국기업의 경쟁력도 세지고 있다. 향후 1∼2년 내 중국의 주요산업 판도가 가닥을 잡아 더 이상 큰 사업기회를 찾기 힘들 것이라는 전망도 나온다. 우리 기업에 더욱 정교한 현지화 전략과 기민한 대응체제가 필요한 시점이 아닌가 싶다.
주춘렬 베이징특파원