정치인은 흔히 이미지를 먹고산다. 대중은 정치인의 본 모습보다는 이미지를 좇는다. 외국인의 미국 대통령에 대한 평판도 이미지가 좌우한다. 조지 W 부시 전 대통령은 카우보이 이미지를 남겼다. 부시는 유엔 안보리의 절차를 무시한 채 이라크를 일방적으로 침공했다. 그는 관타나모에 테러 용의자를 가둬 놓고 물 고문 등 인권 유린을 자행했다. 그러니 해외에서 부시는 인기가 있을 리 없었다. 부시의 뒤를 이어 젊고 지적인 흑인 대통령 버락 오바마가 등장했다. 오바마는 부시의 일방주의 외교 노선을 폐기하고 다자주의로 선회했다. 오바마는 ‘부드러운 남자’ 이미지로 해외에서 록스타 대접을 받았다.

국기연 워싱턴 특파원

미국 대통령의 이미지는 곧 미국에 대한 외국인의 호감도에 결정적인 영향을 미친다. 미국의 퓨 리서치 센터가 매년 실시하는 조사에서 한국인의 미국에 대한 호감도는 부시가 재임했던 2002년에는 52%, 2003년에는 46%, 2007년에는 58%로 낮았다. 이명박 대통령이 집권한 첫 해인 2008년에는 70%로 올라갔고, 오바마가 취임한 2009년에는 78%로 뛰었다가 2010년에는 79%로 더 올라갔다. 한국인의 오바마 대통령 개인에 대한 신뢰도는 2009년에 81%를 기록했다가 2010년에는 75%로 조금 하락했다. 2008년에 부시에 대한 한국인의 신뢰도가 30%에 그친 것에 비하면 이는 2배 이상 높은 수치이다.

그렇다면 오바마는 비둘기이고, 부시는 매인가. 절대 아니다. 오바마는 19일 세계의 화약고인 중동의 이스라엘·팔레스타인 분쟁에 대한 답을 제시했다. 오바마는 이스라엘에 1967년 6월 이스라엘·아랍 전쟁에서 뺏은 웨스트뱅크와 가자지구를 팔레스타인들에게 돌려주라고 했다. 미국의 최고 우방인 이스라엘이 벌집을 쑤셔 놓은 형국이 됐다. 미국 내 막강한 유대인 세력이 총궐기하고 있다. 오바마는 이스라엘을 비난한 정치인이나 유명 인사가 미국 사회에서 매장되고 있는 현실을 누구보다 잘 알고 있을 것이다. 벌써부터 유대인 단체들은 오바마 재선 캠프에 더 이상 정치헌금을 내지 않겠다고 위협하고 있다. 지난 대통령 선거에서 유대인의 78%가 오바마를 찍었다. 오바마는 2012년 재선을 위해 유대인의 정치자금 및 투표가 절실한 상황이다. 이 때문에 중동평화안은 오바마의 승부사 기질을 유감없이 보여주고 있다.

오바마는 이에 앞서 미국의 공적 1호 오사마 빈 라덴을 사살해 수장해 버렸다. 마이클 허시 내셔널 저널 칼럼니스트는 “오바마의 진짜 얼굴이 드러났다”고 지적했다. 오바마는 인권과 국제법을 중시하는 진보주의자가 결코 아니었다. 빈 라덴 사살은 오바마가 테러와의 전쟁을 치른 과정을 면밀히 관찰했다면 하나도 이상할 게 없다. 오바마가 집권한 이래 프레데터 무인 무장 헬기를 동원한 테러 분자 근거지 폭격이 부시 재임 때에 비해 3배가량 증가했다. 부시는 테러분자를 체포해 관타나모 수용소에 가두고 이들로부터 정보를 캐내려고 고문했다가 미국과 국제사회로부터 거센 비난을 받았다. 오바마는 다르다. 테러분자로 의심되는 인물을 저격수나 무장 헬기를 동원해 그냥 사살해 버린다. 그러니 오바마가 욕먹을 일이 잘 불거지지 않는다.

오바마는 그러나 리비아 등 중동의 재스민 혁명에는 극구 개입하지 않으려 한다. 심각한 재정적자에 시달리는 오바마는 대규모 병력을 동원하는 본격적인 전쟁을 피하고 있다. 그는 허장성세를 버리고 실사구시를 추구한다. 그런 오바마 대통령의 전략이 지구상의 골칫거리인 북한 문제에도 그대로 투영되고 있다. 오바마는 회담을 위한 회담을 하지 않겠다며 6자회담을 거부하고 있다. 북한이 천안함, 연평도 사건을 일으켰지만 사후 대응은 한국에 맡겼다. 그러다가 한국의 거부감에도 아랑곳하지 않고 24일 로버트 킹 대북인권특사를 북한에 보내 대북 식량지원 준비를 하도록 했다. 지금은 오바마의 이미지가 아니라 그의 참모습을 봐야 할 때이다.

국기연 워싱턴 특파원