신현실주의 이론은 1970년대 후반 미·소 간 데탕트 분위기, 일본과 서유럽의 부상 등 국제정치적 현실의 적절한 설명을 위해 등장했다. 대표적인 신현실주의 학자인 케네디 왈츠 교수는 “신현실주의는 국가지도자나 국가가 평화를 사랑하고 전쟁을 원하지 않더라도 ‘무정부 상태’라는 국제체제는 갈등과 전쟁을 허용할 수밖에 없다는 것이고, 특정 국가의 힘이 증가할 경우 그것에 대한 세력균형이 발생해 양극 체제의 안정성을 가져온다”고 주장한다. 싱가포르의 한 학자는 “미국이 아시아에 온 지는 100년이 채 되지 않는다. 그러나 중국은 이 지역에서 1000년 이상 지배해 온 나라이다. 또한 미국은 해양국가이기 때문에 언제든지 아시아를 떠날 수 있지만 중국은 지정학적으로 아시아를 떠날 수 없다”고 말한다.

송원영 충남대 박사과정·국제정치학

기본적으로 21세기 세계의 패권국가로 아시아에서는 중국이 될 가능성이 커졌다. 무(無)에서 유(有)를 만드는 문명, 그리고 동양의 정치, 문화, 예술 등이 고대 중국에 뿌리를 두고 있다는 사실을 보면 말이다. 일본은 기존에 있던 지식이나 기술을 잘 발전시킬 수 있지만 새로운 것을 만들어 내는 힘은 아직도 부족한 것 같다. 그래서 일본이 ‘노력하는 수재’라면 중국은 ‘천재’라고 생각한다. 천재는 기본적으로 발상의 차원이 다르기 때문이다.

우리의 과거 역사에서 명나라에서 청나라로 국제질서가 바뀔 때 조선의 엘리트들은 명나라가 임진왜란에서 도와줬다는 보은의식으로 또한 명나라의 우수한 문화와 지식을 내면화해 왔기 때문에 쉽게 청나라로의 국제질서 재편에 따른 권력 이동을 생각하지 못했으며, 결국 국제질서 변화의 향방을 잘 이해하지 못해 두 차례의 참혹한 전쟁의 결과를 가져왔다.

그러나 우리 역사에서는 단지 왕이 수차례 무릎을 꿇어 굴욕을 당했다는 사실만 인지하지 그 전쟁의 결과로 10만명이 넘는 남녀 포로가 잡혀갔으며 조선 재정의 수년에 해당하는 엄청난 공물을 받쳐야만 했다는 사실에는 둔감한 듯하다. 그럼에도 국제질서 권력의 축이 바뀌었다는 것을 이해하지 못하고 여전히 북벌론이라는 허망한 기대에 올인하게 된다. 역설적으로 청나라를 새로운 국제질서의 권력으로 인정하게 되는 때는 19세기 청나라가 서양 세력에 의해 무너지게 된 시점부터다.

우리의 현실주의 시각이 혹시 과거의 관성에 기댄 신현실주의 시각이 아닌지 끊임없이 자문해 보아야 한다. 명나라 말기 조선의 엘리트들이 명나라라는 대중화(大中華)의 관성에 빠져서 참혹한 굴욕의 역사를 경험한 것처럼 말이다.

따라서 빠르게 변모하는 국제질서 전환에 민감하게 느껴야 하며, 그 속에서 우리는 미래를 위해 부지런히 준비해야 하는 것이다.

송원영 충남대 박사과정·국제정치학