―T-50 첫 수출이 성사된 것을 축하한다. 가장 힘들었던 점은 무엇이었나.

“인도네시아는 과거부터 러시아 무기 체계를 많이 도입했다. 인도네시아 공군이 서방 무기에 친숙하지 않아 우리 제품을 설명하는 게 쉽지 않았다. 러시아 방산업계와 두터운 인맥이 형성됐고, 그것을 뚫고 들어가는 게 처음에는 어려웠다.”

―그런데도 T-50 수출 협상을 타결한 결정적인 요인은 무엇인가.

“이미 우리 KT-1 훈련기 17대를 도입해 사용하는 인도네시아 공군이 러시아제 무기를 사용할 때와 다른 경험을 한 것 같다. 러시아는 무기 판매 뒤 부품지원이나 애프터서비스가 원활하지 않은데, 우리는 그 점을 파고들었다. 인도네시아는 열대 지방이라 비행기 관리가 어렵다. 질 나쁜 기름을 써서 KT-1 캐노피(조종석 유리)가 못 쓰게 된 것을 알고 우리가 예고 없이 찾아가 새것으로 교체해주고 소모성 부품도 일부 무상 공급했다. 그랬더니 감동받은 것 같았다.

T-50 성능도 한몫했다. 경쟁기종은 아직 개발 중인데 반해 T-50은 우리 공군이 실제 사용해 검증된 상태다. 그 와중에 시험평가 1위를 한 러시아의 야크130이 개발과정에서 두 번이나 추락했다. 인도네시아 공군참모총장이 ‘후배들을 안전하지 않은 비행기에 태울 수 있느냐’고 했다는 얘기가 들리기 시작했다. 12월 최종 평가에서 1등을 하면서 우선협상대상자가 될 수 있겠다고 기대했다.

―일각에선 T-50을 너무 헐값에 판다는 지적도 있는데.

“근거 없는 추측이다. 판매 가격은 다른 나라에도 알려진다. 앞으로 우리가 다른 나라에도 팔아야 하는데 싸게 팔 수가 없다. 우리가 국내 부품 업체에 일단 론칭마켓(개시 시장)인 인도네시아에 대해서는 이익을 볼 생각을 하지 말고 원가로 부품을 공급해 달라고 부탁하기는 했다. 하지만 절대 손해 보는 가격은 아니다.그래서는 기업이 유지되지 않는다.”

자연스럽게 KAI의 추가 수출 가능성으로 이야기가 흘렀다. 김 사장은 T-50의 추가 수출은 물론 현재 개발 마무리 단계인 국산 수리온 헬기의 수출도 낙관했다.

―다른 나라에 대한 T-50 수출 협의는 어떻게 진행되고 있나.

“최대 경쟁기종이 이탈리아의 M-346이다. 세계 훈련기 시장수요가 3000여대로 보고, 두 나라가 반씩 나눠도 1500대, 3분의 1만 잡아도 1000여대는 우리 것이다. T-50은 유일한 초음속 훈련기이다. 게다가 경공격기 버전도 있다. 구매국들은 단순 훈련기보다는 다기능 비행기를 선호한다. 따라서 우리가 유리하다. 이스라엘과 폴란드도 올해 하반기에 입찰제안요청서(RFP)를 내놓을 것으로 예상된다. 훈련기 교체를 검토 중인 미국도 2013년쯤 기종이 선정될 것으로 보고 대비하고 있다.”

―아랍에미리트(UAE) 쪽은 어떤가.

“2009년 UAE가 우선협상대상자를 선정하면서 T-50과 M-346이 둘 다 훈련기로는 문제가 없다고 했다. 그런데 이탈리아와의 산업협력 내용이 한국 것보다 좋아 M-346을 선정했다. 우리는 이탈리아와의 최종 협상이 쉽지 않을 것으로 보고 사무실을 철수하지 않았다. 2년이 지났는데 이탈리아와 합의를 못했다. 이제 남은 것은 우리밖에 없다. 가능성이 있다.”

―국산 헬기 수리온의 수출 전망은.

“수리온 개발에는 유럽항공방위우주산업(EADS) 산하 유로콥터(EC)의 기술 협조를 받는다. 수출 마케팅은 조직이 필요한데, 유로콥터의 조직을 활용한다. ‘KAI-EC’라는 조직을 만들고 각국에 세일즈를 시작했다. 태국 말레이시아 등이 1차 목표가 될 것 같다. 문의도 들어온다.”

T-50이 국산 전투기라고는 하지만 국산화율은 60% 수준이다. 세계적인 항공업체의 기술과 노하우에 대한 의존도가 아직 높은 상태다. 김 사장은 KAI의 한계와 장점을 고루 짚으며 앞으로의 전략을 공개했다.

―T-50 핵심부품과 소재는 선진국 의존도가 높은 것으로 알고 있다.

“국산화율이 60%에 머무는 큰 이유는 엔진 쪽 문제다. 엔진은 당분간 독자개발하기가 쉽지 않을 것이다. 비행제어 등 항전체제가 우리가 앞으로 개발해야 할 부분인데 아직 선진 항공기 제작사에 못 미친다. 앞으로 국산화율을 높이려면 소재나 엔진은 어렵고 항전 쪽 비중을 높여야 한다고 본다.”

―외국 항공회사와의 경쟁이 갈수록 치열해지는데 KAI의 전략은.

“방산 쪽에서 우리는 전투기보다는 훈련기에 집중했는데, 일종의 틈새시장이어서 좋은 전략이었다고 본다. 훈련기를 새로 개발하는 나라도 별로 없다. 민수 부문에서는 세계 항공산업을 주도하는 보잉, 에어버스와 어떤 관계를 갖느냐가 관건이다. 두 회사 모두 KAI의 기술력을 인정해서 주요 부품을 주문한다. 세계 항공기 중에 KAI 부품이 안 들어가는 것이 없을 정도다. KAI는 주요 부품을 설계·제작해 선진 항공사에 납품하는 1차 협력업체 위치까지 왔다. 아시아에서는 일본 미쓰비시 등 3개사 정도다. 항공업계에서 KAI의 기술력이 인정받는다는 증거다.”

―중소기업진흥공단 이사장 등을 지내 협력업체에도 관심이 클 것 같다.

“인도네시아 수출액 4억달러 가운데 38%는 약 70개 협력업체에 돌아간다. 항공산업을 제대로 하려면 협력업체들과 함께 성장·발전해야 한다. 따라서 2008년 11월 상생협력센터를 만들었다. 기술·경영 지원을 하고 우리 책임 하에 수주해서 일거리를 협력업체에 주자는 생각이었다. 협력업체에 1조원 물량을 주자는 취지로 시작했는데, 그해 바로 목표를 달성했다.”

KAI는 6월 말 상장을 앞두고 있다.

김 사장은 항공산업을 하려면 대규모 투자가 있어야 하는데 지금 KAI는 그런 투자를 결정하기 어렵게 돼 있다고 주장했다. 그래서 기업공개(IPO)를 하면서 투자재원을 조달해야겠다고 생각하고 지난해 9월 주주사들과 결정했다는 게 그의 설명이다.

―상장하면 민영화되는 게 아니냐는 분석이 있다.

“지금도 민영화된 상태라고 말할 수 있다. 현재는 주주가 과점 상태이지만 상장하면 지배주주가 나타나지 않겠느냐는 전망도 있다. 그런 것을 다 감안해서 기업공개를 하는 것이다.”

―방산 수출에서는 정부의 역할이 큰데 민영화되면 영향이 있을 것 같다.

“좋은 지적이다. 우리 훈련기를 사는 게 상대방 공군이다. KAI라는 회사가 만들지만 우리 정부와의 관계에 관심을 안 보일 수가 없다. 과거 인도네시아는 서방 무기를 샀다가 정치적 이유로 부품을 제때 공급받지 못해 애먹은 경험이 있다. 따라서 정부 대 정부의 관계가 매우 중요하다. 순수 민간기업보다 정부나 정부 산하기관이 방산업체를 소유해야 신뢰도가 높아진다. 정부나 공공기관이 KAI 지분을 갖는 게 도움이 된다고 본다.”

―최대주주에 관심을 두는 기업이 있나.

“아직은 모르겠다. 하지만 제조업 기반, 투자 마인드, 수출 능력을 겸비한 업체가 (대주주로) 왔으면 하는 바람이 있다. 내 경험으로 볼 때 최소한 조 단위 이상의 투자 능력이 있고 그럴 의지가 있어야 한다. ”

―항공우주산업협회장도 겸임하는데, 우리 항공우주산업 전망은 어떤가.

“우리 항공우주산업은 걸음마 단계다. 정부가 지난해 항공산업을 신성장동력산업으로 꼽고 항공산업 분야 G7(주요 7개국)을 목표로 한 육성계획을 발표했다. 그러려면 우선 연구개발(R&D)과 시설에 대규모 투자를 해야 한다. 정부가 투자를 늘리면 충분히 가능하다. 항공산업은 그야말로 기술집약적, 노동집약적 산업이다. 우리 정서에 잘 맞는다.”

―KAI 사장으로 보람도 많겠다.

“산업은 흐름이라는 게 있다. 자동차산업은 지금 우리나라가 절정기로 볼 수 있는데, 자동차산업 뒤에 올 것이 항공산업이라는 예측이 있다.T-50이 수출도 되고 흑자도 내고. 재미있다. 취임하면서 해보고 싶었던 것들을 하나 둘 이루고 있다.”

정리=안석호 기자, 사진=송원영 기자, 대담 = 박완규 외교안보부장