방사성 물질을 대량으로 방출한 일본 후쿠시마(福島) 제1원자력발전소 사태가 100일이 지나도록 좀처럼 진정되지 않으면서 일본이 오염 확산에 신경을 곤두세우고 있다. 이에 따라 탈(脫) 원전을 요구하는 목소리가 커지고 있지만, 일본 정부는 '원자력발전 비중을 늘리지는 않더라도 완전히 포기하기는 어렵다'는 입장을 고수하고 있다.

◇후쿠시마는 아직도 '물과의 전쟁' = 후쿠시마 제1원전을 운영하는 도쿄전력은 사고 100일이 지나도록 여전히 물 걱정에 여념이 없다. 연료봉을 냉각하려고 원자로에 부은 물이 방사성 물질을 잔뜩 포함한 채 밖으로 흘러넘치고 있기 때문이다.

도쿄전력은 한때 원자로 격납용기에 물을 부어 압력용기를 통째로 식히는 이른바 '수관(水棺) 냉각' 방식을 도입하고, 원자로 밖으로 흘러넘친 고농도 오염수는 폐기물집중처리시설에 옮겨 담는다는 계획을 세웠지만 실패했다.

압력용기가 예상보다 더 심하게 파손된 것으로 나타났고, 격납용기도 손상된 것으로 의심됐기 때문이다. 고농도 오염수도 아무리 폐기물집중처리시설로 퍼 날라도 수위가 줄어들지 않았다. 이는 지하수가 스며들기 때문으로 추측됐다.

이후 도쿄전력은 접근 방법을 모두 바꿨다. 수관 냉각은 포기했고, 원자로 밖으로 흘러나간 고농도 오염수를 정화해 연료봉 냉각수로 다시 이용하는 '순환 냉각'을 도입하기로 한 것이다. 현재는 프랑스 아레바사의 도움을 받아 2단계 정화장치를 설치하고 있다. 정화장치는 우선 제오라이트라는 광물을 사용해 세슘을 제거하고, 그다음에 특수한 약물을 사용해서 방사성 물질을 물 밑에 가라앉히는 구조다. 이렇게 해서 방사성 물질 농도를 1만분의 1로 줄이면, 물을 원자로 냉각에 다시 이용할 수 있다. 지난 14일부터 시험 운전을 시작했고, 17일부터는 2단계 정화장치 중 첫 단계를 본격 가동한다. 도쿄전력은 이 장치로 하루 1천200t, 연말까지 약 20만t을 처리할 것으로 기대하고 있다.

물 문제를 해결한다고 해서 사태가 수습되는 건 아니다. 최종 목표는 원자로를 냉온 정지 상태로 안정시키는 것이고, 도쿄전력은 5월17일에 발표한 사태 수습 일정표(로드맵)에서 빠르면 오는 10월, 늦어도 내년 1월까지 사태를 수습하겠다고 밝혔다.

◇650㎞ 거리까지 퍼진 세슘 = 후쿠시마 원전에서 나오는 방사성 물질은 인체에 미치는 영향은 크지만, 반감기가 8일로 짧은 방사성 요오드와 상대적으로 영향은 적어도 반감기가 30년으로 긴 방사성 세슘으로 나뉜다. 방사성 요오드는 후쿠시마 원전에서 새로 방출되지 않는다면 크게 문제가 되지 않지만, 세슘은 그리 간단하게 없어지지 않고 계속 퍼지기 마련이다.

가장 크게 영향을 받는 건 후쿠시마 원전 안에서 냉각장치 복원 작업을 하는 근로자들이다. 도쿄전력이 대지진 직후부터 3월 말까지 원전에서 작업한 직원 3천700명 중 1차로 2천400명을 조사한 결과 노출 방사선량 수치가 100 밀리시버트(m㏜)를 넘은 이들이 102명이나 됐다.

하지만 세슘은 후쿠시마 원전에 머물러 있지 않고, 끊임없이 퍼지고 있다.

일본포경협회는 지난 14일 홋카이도(北海道) 해안에서 잡힌 밍크고래 2마리에서 방사성 세슘이 극미량 검출됐다고 밝혔다. 검출된 양은 고래고기 1㎏당 31베크렐(㏃)과 24.3베크렐로 기준치(1㎏당 500베크렐)에는 못 미쳤다. 하지만 방사성 세슘이 후쿠시마 제1원전에서 650㎞나 떨어진 홋카이도 해안까지 퍼졌다는 점을 보여주기에는 충분했다.

사정이 이렇다 보니 일본 정부의 지시로 피난한 후쿠시마 원전 주변 40∼50㎞ 지역 주민들 뿐만 아니라 그밖에 사는 주민들도 불안해하긴 마찬가지다.

최근 일본 언론은 방사능 오염원에서 상당히 떨어졌는데도 주변보다 유독 방사선량 수치가 높게 나타나는 지역인 '핫스팟(hot spot)'을 자주 거론하고 있다. 핫스팟이라고 해도 측정치는 0.2 마이크로시버트(μ㏜) 전후지만, 주민들은 연간으로 환산하면 1 밀리시버트를 넘을 수 있다고 걱정하고 있다. 후쿠시마에서 200㎞ 이상 떨어진 도쿄도 하수 오니(슬러지)를 소각 처리하는 시설은 유독 측정치가 높은 것으로 나타나 주변 주민들의 불안을 샀다. 도쿄보다 후쿠시마에서 더 먼 시즈오카현의 녹차에서도 잠정 규제치(1㎏당 500베크렐)를 넘는 방사성 물질이 검출됐다.

주민들이 불안해하자 후쿠시마시는 학생 전원에게 휴대용 방사선 측정기를 나눠줬고, 도쿄도가 방사선량 측정지점을 100곳으로 늘리는 등 측정을 강화하고 있다.

일본 정부는 물론 '아이들이 1년 내내 밖에서 노는 것도 아니고, 수돗물도 당장 문제가 될 수준이 아니다'라고 국민을 안심시키고 있지만, 후쿠시마 원전 사태가 좀처럼 진정되지 않는 가운데 일본 국민의 불안은 가시지 않고 있다.

◇탈원전 논란 = 일본은 후쿠시마 사고 후 일본 전력 생산량 중 원자력발전 비율을 현재 30%대에서 50%까지 끌어올리기로 한 기존 에너지 정책을 폐기했다. 간 나오토(菅直人) 총리는 지난달 10일 기자회견에서 일본의 장기 에너지 정책을 제로(0) 상태에서 다시 시작할 필요가 있다고 강조했다.

문제는 이미 건설한 원전을 어떻게 할 것이냐다. 이에 대해 일본의 여론은 크게 두 가지로 갈린다. 하나는 단계적으로 원자력발전의 비중을 줄여 폐지해야 한다는 것이다.

일본 시민단체는 '원자력발전의 단계적 폐지'를 주장하며 대규모 집회를 열고, 원전 운영 중단을 요구하는 법정 싸움을 벌이기로 하는 등 기세를 올리고 있다. 이들이 주장하는 대안은 태양광이나 풍력 등 자연에너지 비중을 크게 높이자는 것이다. 재일동포 기업인인 손정의 소프트뱅크 사장이 일본 지자체와 대규모 태양광 발전소 건설 계획을 협의하는 것도 이같은 배경에서다. 최근 후쿠시마 사태를 계기로 독일이나 스위스, 이탈리아 등 유럽 국가들이 잇따라 탈 원전 쪽으로 방향을 잡은 것도 이들의 목소리에 힘을 보태고 있다.

하지만 대안이 뚜렷하지 않은 상태에서 원자력발전을 포기할 수는 없다는 의견도 만만치 않다.

일본 정부도 여전히 "원자력은 일본 에너지 정책의 네 가지 기둥 중 하나"라며 적어도 30%는 유지하겠다는 뜻을 내비치고 있다. 독일이나 스위스, 이탈리아는 인접 원자력 대국인 프랑스나 영국에서 전기를 사들이면 되지만, 섬나라인 일본은 그렇게 할 수도 없다는 게 이들의 주장이다.