반기문 유엔 사무총장의 연임가도는 한마디로 일사천리였다.

재선을 위한 공식 출사표를 던진 후 불과 2주만에 유엔 총회 승인 절차까지 마무리한 초고속 행보는 역대 사무총장 인선 과정에서도 가장 빠른 케이스에 속한다고 유엔 관계자들은 전했다.

하지만 만일 지난해 말과 올해 지구촌을 뒤덮은 각종 사건들이 없었더라면 어땠을까.

역사에 가정은 없다지만 사실 반 총장의 연임 전망은 지난해 중반까지만 하더라도 장밋빛 일색은 아니었다.

그의 리더십 부족에 대한 서방 언론들의 질책과 유엔 내부 반개혁 세력의 뒷담화, 그리고 반미 정서를 지닌 국가들의 반 총장에 대한 은근한 질시 등으로 인해 연임 행보가 순탄치 않을 것이라는 전망이 더 많았다.

반 총장의 최대 후원국이자 유엔의 실질적 최대주주인 미국 내에서도 반 총장에 대한 반대여론이 제기되기도 했다.

유엔의 한 관계자는 "당시 분위기는 결국 연임엔 성공했겠지만 상처도 만만치 않을 것이라는 전망이 많았다"고 토로했다.

보스니아 사태와 관련해 미국과 앙금이 쌓였던 부트로스 부트로스 갈리 전 사무총장이 1996년 단임으로 쫓겨났던 전례를 따르지는 않았다 할지라도, 전세계의 전폭적 지지속에 연임이 결정되기는 어려웠을 것이라는 얘기다.

하지만, 그의 리더십에 획기적 변화를 가져다준 사건이 터졌다.

지난해 11월 말부터 시작된 코트디부아르의 대선 결과 불복에 따른 내전이었다.

반 총장은 로랑 그바그보 전 대통령의 사퇴 불복에 맞서 국제 여론을 선도하며 그의 퇴진을 강력히 주장했고, 현지 유엔군의 실질적 사령관격인 한국인 최영진 사무총장 특별대표를 통해 정치적.군사적 해결 방안을 동시에 타진했다.

결국 그바그보는 4개월여의 저항끝에 무릅을 꿇었고, 반 총장은 시끄럽고 복잡한 아프리카 국가의 내정 문제를 해결한 출중한 사무총장으로 자리매김하게 됐다.

그의 재선에 결정적 영향을 미친 것은 `아랍의 봄'으로 불리는 중동.북아프리카 민주화 운동이었다.

튀니지와 이집트에서 민주화 운동의 물꼬가 터진 직후 그는 미국이나 어느 서방 강대국 지도자들 보다 먼저 시위대의 편에 서서 독재 정권을 꾸짖었다.

연일 성명과 기자회견을 통해 "이 지역 지도자들은 국민의 뜻을 진솔하고 겸허하게 받아들이라", "평화적 시위대에 폭력을 사용하지 말라"고 촉구했으며, 리비아 사태가 터진후에는 자국민에 대한 탄압에 유엔이 개입해야 한다고 강력히 주장했을 뿐 아니라, 안보리의 리비아 상공에 대한 비행금지구역 설정을 적극 지지했다. 또한 무아마르 카다피 일가의 국제형사재판소 제소를 처음 꺼낸 것도 반 총장이었다.

반 총장은 현재 예멘과 시리아 등지의 민주화 시위에 대해서도 적극적으로 국제 여론을 선도하고 있다.

중국 등지의 인권 문제에 침묵했다고 비판해온 휴먼라이츠 등 인권단체들도 그가 `강력한 지도력'을 선보이고 있다고 칭찬할 정도였다.

코트디부아르 사태와 아랍의 봄을 겪으면서 반 총장의 리도십 논란은 자취를 감췄고, 미국 버락 오바마 행정부는 물론, 프랑스의 니콜라 사르코지 대통령과 같은 강력한 우호세력도 형성됐다.

반 총장의 한 측근은 "아랍권의 격랑은 이 지역의 정치.사회적 성숙에 긍정적 역할을 할 것으로 예상되지만, 반 총장의 재선에도 큰 힘이 된 것이 사실"이라고 말했다.