주춘렬 베이징특파원

지난주 홍콩과 대만, 일본, 한국 등 아시아 언론들은 장쩌민 전 국가주석의 사망설로 한바탕 홍역을 치렀다. 장 전 주석의 사망설 혹은 위독설은 지난달 말부터 웨이보(微博) 등을 통해 고개를 들기 시작하다 장 전 주석이 지난 1일 중국 공산당 창당 90주년 기념행사에 불참하면서 불붙었다. 대만, 홍콩, 일본, 한국 언론에서 앞다퉈 사망설을 전했으며, 일부에서는 사망시기나 사인 등이 제각각인 사망 보도까지 나왔다. 이때까지만 해도 ‘개혁·개방의 완성자’ 장쩌민은 세상을 떠난 것으로 여겨졌다.

그러나 중국 관영 신화통신이 7일 낮 12시쯤 ‘순전히 소문일 뿐’이라고 부인하면서 반전이 시작됐다. 주요 외신들은 이 부인기사를 긴급뉴스로 타전했고 사망설도 급속히 진정됐다. 급기야 사망보도를 냈던 홍콩 ATV(亞州電視)는 오보를 시인하면서 사과방송을 냈다.

과거에도 중국 지도자의 건강이상 혹은 사망을 둘러싼 오보 소동은 비일비재했다. 덩샤오핑(鄧小平)이 1997년 2월19일 사망하기 전까지 주요 외신들은 500차례 이상 사망 소식을 보도했던 것으로 전해진다. 6·4 톈안먼(天安門) 사태의 책임을 지고 실각했던 비운의 지도자 자오쯔양(趙紫楊) 전 공산당 총서기도 2005년 1월17일 사망하기 수년 전부터 사망설이 퍼졌다. 중국 지도자들은 숨을 거둘 때까지 마치 통과의례처럼 사망설과 건강악화설에 시달리고 있는 셈이다.

왜 이런 일이 되풀이되는 걸까. 중국 당국은 ATV에 대해 ‘직업윤리를 심각하게 위반했다’면서 분노했다. 물론 과도한 특종경쟁에 매달리다 사실확인에 소홀한 일부 언론의 무책임도 비판을 면할 길이 없다. 그러나 온전히 보도관행 탓으로 돌릴 정도로 사정이 그리 간단치 않다.

아마도 정보 독점에 집착하는 중국 정부와 당의 해묵은 기밀주의가 화를 자초하는 주범으로 봐야 할 듯하다. 신화통신은 장 전 주석의 사망을 부인하는 영문기사만 내보냈다. 이마저도 잠시 후 인터넷에서 사라졌고 중문기사는 아예 작성되지도 않았다. 지도자의 건강상황에 관한 정보 기밀주의에 집착하는 중국 당국의 속내가 고스란히 드러나는 대목이다. 정보 공개에 인색하다 보니 ‘미공개’ 정보를 둘러싼 억측이 난무할 수밖에 없다. 또한 허위정보를 흘려 경제 혹은 정치 이익을 챙기거나 언론의 특종경쟁을 이용하는 이들도 생겨나기 일쑤다. 각종 소문과 설이 나돌고 숱한 정치음모설도 뒤따르게 마련이다.

주목할 대목은 기밀주의가 중국 공산당과 인민 간 불신의 악순환을 부추기고 있다는 점이다. 중국 당국은 지도자의 건강정보가 인민의 동요를 야기할 수도 있다고 판단, 일반 국민이 알아서는 안 되는 ‘특급비밀’로 간주한다. 중국 공산당이 늘 ‘인민 속으로’ ‘인민을 위하여’를 외치면서도 정작 인민의 이성적 판단을 믿지 않는 엘리트의식의 함정에 빠져 있는 셈이다. 정부와 당이 인민을 믿지 못하니 당국을 불신하는 인민도 늘어나는 게 자명한 이치다. 기밀주의와 언론 통제 및 탄압이 기승을 부릴수록 정부 불신의 골은 깊어질 수밖에 없다.

중국은 지난 30년간 경제 개혁과 개방을 통해 세계 2위의 경제대국으로 도약하는 기적을 연출했지만 정치와 언론분야에서는 단 한 발짝도 나아가지 못했다. 더 늦기 전에 중국이 정보 공개와 정치 개혁의 정도에 나서기를 기대해 본다. 원자바오(溫家寶) 총리가 경고한 것처럼 중국이 정치와 민주 개혁에 실패할 경우 경제 개혁의 성과마저 잃어버릴 수 있다.

주춘렬 베이징특파원