미국을 비롯한 국제에너지기구(IEA)의 주요 회원국이 6월 말 6000만 배럴의 전략비축유를 방출하기로 하는 등 국제유가를 잡기 위해 공동전선을 폈으나 그 같은 발표 당시에 잠깐 내림세를 보였던 국제 유가가 다시 오르고 있다. 뉴욕상업거래소(NYME)에서 서부텍사스산 원유(WTI)는 8일 배럴당 96.20 달러에 거래를 마감했다. WTI의 가격은 6월 말에 비해 6%가 올랐고, 미국의 휘발유 가격은 11%가 뛰었다.

유럽 석유 시장의 기준이 되고 있는 브렌트유는 더 가파른 상승세를 보이고 있다. 브렌트유는 지난주에만 6%가 뛰었고, 6월 최저치에 비해 13%가 올랐다. 전문가들은 전략비축유 방출을 통해 석유 공급 문제가 해결될 수 없다는 인식이 확산돼 국제유가가 오르고 있다고 주장했다. 최근 국제유가의 상승세는 각국 정부가 국제 유가와 금융 시장을 통제하는 데는 한계가 있다는 사실을 보여주고 있다고 월스트리트 저널이 11일 지적했다.

석유 소비 국가의 모임인 IEA는 회원국의 전략비축유 방출을 미국의 연방준비제도(Fed·연준)의 양적완화 정책에 비견했다. 연준이 통화 공급 확대 정책으로 경기를 부추겼듯이 IEA 회원국이 전략비축유를 방출하면 공급 확대로 유가가 떨어질 것으로 IEA가 예측했다. 실제로 WTI는 6월 27일에 배럴당 90.61 달러까지 떨어졌다. 그러나 그 이후 지속적인 상승세로 돌아섰다.

IEA는 지난 6월말에 역사상 세 번째로 전략비축유 방출 결정을 내렸다. 미국은 당시에 3060만 배럴을 방출하기로 했다. 지난 두 차례의 전략비축유 방출 전략은 성공을 거뒀다. 1991년 이라크가 쿠웨이트를 침공했을 때 국제유가가 하루에 30%가량 뛰자 전략비축유가 방출됐으며 국제유가는 그 이후 몇 년 동안 안정세를 보였다. 또 2005년에 미국에서 카트리나 태풍 피해가 발생했을 때 전략 비축유를 방출했고, 4개월 만에 유가가 제자리로 돌아왔다.

그러나 이번에는 전략비축유 방출 결정의 효과가 3일밖에 가지 않았다. 미래의 석유 수요가 결코 줄어들지 않을 것이라는 인식이 유가 상승의 핵심 요소로 작용하고 있다는 게 전문가들의 분석이다.

IEA 내부에서는 추가 전략비축유 방출 방안이 논의되고 있다. IEA 회원국은 모두 40억 배럴 가량의 원유를 비축하고 있다. 백악관과 IEA 관계자들은 공공연히 전략비출유를 추가로 방출할 수 있을 것이라고 말하고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com