대담=옥영대 체육부장

김광원(70) 한국마사회장은 지나치다 싶을 정도의 소신발언 탓에 2008년 9월 취임 이후 언론의 스포트라이트를 꽤 받아왔다. 그는 일반인들이 자연스럽게 놀이문화의 한 축으로 경마를 받아들이도록 하는 말산업 육성법 제정에 심혈을 기울였고, 그런 맥락에서 경북 영천경마장 건설 등 여러 가지 한국마사회에 대한 변화와 개혁을 주도했다. 경마에 대한 그의 철학은 과거 여당 국회의원(3선)에다 국회 농림해양수산위원회 소속으로 활동하면서 경마 선진국인 영국, 독일, 프랑스, 남아프리카공화국, 일본 등지를 둘러보며 직접 보고 들은 게 큰 도움이 됐다고 했다. 김 회장을 11일 오후 경기도 과천 서울경마공원 회장실에서 만났다.

―최근 프로축구 승부조작으로 우리 사회가 큰 충격에 휩싸여 있습니다. 경마 역시 돈이 오가는 ‘스포츠’이다 보니 승부조작 문제에서 자유로울 수 없다고 보는데요.

“축구는 선수 개인의 기량과 능력에 절대적으로 영향을 받는 게임이지만, 경마는 마칠인삼(馬七人三)이라는 말처럼 기승하는 사람의 능력에 좌우될 수가 없고, 경기 외적인 변수가 많아 경주결과 조작이 쉽지 않습니다. 그럼에도 자신이 기승하는 경주마에 대한 마필 정보를 특정인에게 제공하는 경우가 간혹 발생하고 있습니다. 그래서 다양한 대책을 세우고 있습니다. 우선 상금을 높이고 있습니다. 경주를 잘하면 상금을 많이 받는데 외부와 결탁할 이유가 그만큼 줄어드는 겁니다. 더불어 마필 관계자에 대한 지속적인 윤리 교육을 실시하고 현장 보완활동 강화, 수사기관과의 적극적인 공조체계 구축 등에 노력을 기울이고 있습니다.”

―승부조작과 더불어 불법 사설경마도 문제입니다. 김제 마늘밭 사건으로 또 한번 관심을 끌었는데 불법 사설경마는 올 들어서만 40여건이 적발됐습니다. 불법 사설경마가 끊이지 않는 이유가 무엇입니까.

“가장 큰 이유는 처벌 수위가 너무 낮기 때문입니다. 한국마사회법에서 정하는 벌칙은 5년 이하의 징역 또는 3000만∼5000만원의 벌금인데 100억원이 넘은 김제 마늘밭 불법도박 수익금 은닉액수를 감안한다면 현재의 처벌은 미미한 편입니다. 다음으로 마사회는 베팅금액에서 27%를 원천공제하는 데 반해 불법 사설경마는 세금을 내지 않고 무제한 베팅이 가능해 찾는 수요가 많을 수밖에 없습니다. 마지막으로 단속의 한계입니다. 마사회는 사법권이 없기 때문에 수사기관과 공조가 필요합니다. 그런데 단속이 휴일에 이뤄져 수사관 섭외가 쉽지 않습니다. 사설경마 자체가 강력범죄가 아니므로 단속해봐야 인사상 가점 등 혜택도 미미해 일선 수사관들이 소극적인 자세를 보이는 경우가 많습니다.”

―불법 사설경마도 문제이긴 하지만 일반적으로 경마에 대한 편견, 부정적 인식도 깊은 것 같습니다.

“마사회의 노력이 부족한 측면도 있지만 국민들 사이에 경마에 대한 편견이 있는 것 또한 사실입니다. 불확실한 것에 대해 돈을 건다는 측면에서 경마는 도박이지요. 그러나 경주 자체를 즐기면서 소액으로 하면 건전한 레저가 될 수 있다고 봅니다. 지난해에 5만원 이하 소액베팅이 전체 마권 구매건수의 94.2%(1만원 이하 비율은 71%)를 차지했습니다. 그러나 도박이라면 건전한 방향으로 가야 합니다. 경마에서 말산업으로 전환해 국민경제에 기여하는 산업으로 자리 잡으면 인식도 달라질 것입니다. 박태환 선수나 박지성 선수의 경기 모습을 보고 대리만족을 느끼고 즐거워하듯 경마도 말이 질주하는 모습을 보면서 즐거움을 느낄 수 있다고 봅니다. 경마 선진국에는 연예인 못지않은 인기를 누리는 스타 마필, 스타 기수가 많습니다. 마사회도 이를 위해 한국경마의 수준을 세계적인 수준으로 끌어올리기 위해 매년 국내 말을 미국에 보내 해외원정 경주를 펼치고 있습니다. 또한 작년에 최초로 전북 장수군, 경북 포항시 등 지자체를 마주로 영입했는데 앞으로 지역민들이 지자체 경주마를 응원하면서 자연스럽게 경마가 국민스포츠로 자리 잡아가도록 할 계획입니다.”

―그동안 김 회장의 가장 큰 성과는 ‘말산업 육성법’ 제정이라고 보는데요.

“말산업 육성법 제정은 국가 차원에서 말산업 지원에 관한 법률적 근거를 마련했다는 점에서 큰 의미가 있습니다. 그동안 말산업은 경주마 편중으로 산업화가 어려웠습니다. 독일의 한 연구보고서에 따르면 말 3∼4두가 1개의 일자리를 만들어낸다고 합니다. 또 다른 보고서에 따르면 말 1두가 활용되는 25년 동안 총 5.63명을 먹여살릴 수 있으며, 약 4.8명에게 일자리를 줄 수 있다고 합니다. 따라서 말산업 육성법에 근거한 농어촌형 승마시설이 많아지면 승마가 관광소득을 창출하고 지역경제 활성화에 기여할 수 있습니다. 그렇게 된다면 2015년에는 말 두수가 현재 2만8000두에서 5만두까지 늘어나고 말산업의 국민경제 기여효과도 5조2300억원에서 7조3700억원으로 확대될 것으로 보입니다. 그런 면에서 보면 말의 교배에도 신경써야 합니다. 엄청난 부가가치가 창출되는데 우리는 그것을 생각하지 못하고 있습니다. 말 한마리로 주식회사도 될 수 있어야 합니다. 일본은 이미 30년 전부터 그런 마인드로 정책을 펴고 있지 않습니까.”

―전국에 승마장 보급을 확대하기 위한 사업도 추진하고 있는 것으로 알고 있는데.

“한국의 승마는 1952년 헬싱키 올림픽에 처음 참가한 뒤 각종 국제대회에 참가하며 엘리트 선수 위주로 운영됐습니다. 우리나라의 승마는 현재 아시아에서는 상위권이지만 세계대회에서는 입상권에 근접하지는 못하고 있는 실정입니다. 승마대회, 승마보급인구, 승용마 활용면에서도 영국, 독일, 프랑스 등의 승마 선진국에 비해 현저히 낮은 수준입니다. 1974년에 등록된 승마선수가 200명 정도였는데 30년이 넘은 지금 360명 정도에 불과합니다. 그래서 ‘전국민 말타기운동’을 들고 나온 것입니다. 저는 10, 20년 후 한 가족이 말타는 모습을 그려봅니다. 국내 골프인구가 ‘귀족스포츠’라는 논란 속에서도 늘어났듯 승마인구도 빠르게 늘어날 것이라고 봅니다.”

―전국의 경마장을 찾는 고객이 연간 2000만명을 넘은 지 오래고 마권 매출도 8조원에 육박하고 있습니다.

“전 세계적으로 경마산업이 사양화의 길을 걷고 있는 데 비해 한국은 상황이 다릅니다. 그러나 경쟁산업 등장과 불법도박의 기승으로 경마산업의 성장속도는 둔화되고 있습니다. 단적인 예로 2002년에 7조2000억원이던 매출액이 2006년도에는 5조3000억원까지 감소했다가, 2008년도부터 7조원대에 머무르고 있습니다. 입장인원은 최근 5년간 2000만명 수준을 유지하고 있습니다. 이에 마사회는 세계 경마산업의 동향을 예의주시하고 있습니다. 중요한 것은 경마가 더 재미있어야 한다는 것입니다. 속도가 빠르고 예측이 어렵고 박진감이 넘쳐야 합니다. 2010년 삼복승식(1, 2, 3위를 순서에 관계없이 적중시키는 방식)을 기존 베팅방식(승식)에 추가했고, 올해에는 초보 고객들이 소액으로 즐길 수 있는 소액자동발매방식 및 삼쌍승식(1, 2, 3위를 순서대로 적중시키는 방식) 추가 계획을 세워놓고 있습니다.”

―사회공헌과 이미지 제고 등을 위해 한국마사회가 공익기업으로서 사회공헌활동을 많이 하고 있는데요.

“우선 기부사업을 꼽을 수 있습니다. 농어촌문화사업, 출산보육, 사회복지단체 등을 대상으로 금전적 지원을 하는 것인데, 올해에는 예체능 분야에 뛰어난 미래의 자원들을 발굴해 지원하는 ‘미래희망사다리사업’ 등에 총 206억원의 기부금을 집행할 예정입니다. 특히 농어촌의 지역아동센터를 포함해 장애인의 교육, 취업 등 자립자활을 돕기 위해 매년 ‘사랑의 황금마차’로 불리는 복지차량 지원사업을 전개하고 있고, 조만간 복지차량 110대 전달식을 가질 예정입니다.”

정리=김준영 기자, 사진=이종덕 기자