일본은 3·11 동일본대지진 이전부터 퀸스(Quince) 외에도 세계적으로 뛰어난 성능을 인정받은 ‘레스큐(구조) 로봇’들을 갖고 있었다.

일본 정부와 산업계, 학계가 자국 로봇산업 동향을 정확히 파악해 적극적인 활용 의지만 갖고 있었다면 이번 대지진과 쓰나미, 후쿠시마 제1원전 사고 등 일련의 재난을 일본 로봇산업이 한단계 더 도약하는 계기로 역이용할 수도 있었다.

케나프(Kenaf). 2007년 개발된 일본 국산로봇으로 4개의 카메라로 재난지역의 주변상황을 파악해 환경지도를 작성할 수 있다.

고야나기 에이지(小柳英次) 지바공업대학 미래로봇기술연구센터(fuRo) 부소장과 요시다 도모아키(吉田智章) 선임연구원이 이끄는 대학생팀은 2005년 로봇컵세계대회의 레스큐 부문에서 2년 연속 우승했다. 이때 선보인 로봇이 본체와 전후 4개의 팔에 모두 캐터필러가 장착된 ‘제로산(03)’이다. 이 로봇은 무선조종으로 건물 잔해 위를 주행하거나 계단이나 가파른 경사를 오르는 동작으로 높은 평가를 받았다.

fuRo 연구팀은 2006년 제로산의 성능을 더욱 개량한 새 레스큐 로봇 ‘하이비스쿠스(Hibiscus)’를 개발했다. 이 로봇은 본체가 두 개의 캐터필러로 덮여 있기 때문에 장애물을 넘을 때 헛돌지 않고 움직일 수 있다.

fuRo는 2007년 하비쿠스의 후속 기종인 ‘케나프(Kenaf)’를 선보였다. 이 로봇은 기존 레스큐 로봇들이 금속제 캐터필러를 사용하고 있는 반면 고무 캐터필러를 쓰고 있다. 금속제 캐터필러를 장착한 로봇들이 무거운 데다 중심이 높기 때문에 건물 잔해 위에서 움직이다가 구르기 쉬웠지만 케나프는 고무를 사용해 콘크리트 조각이나 목재 장애물 등이 있어도 부드럽게 넘을 수 있다. 카메라와 적외선 온도감지 장치를 통해 사람의 체온을 감지할 수 있으며, 자신이 주행한 장소를 자동으로 지도화해 구조대에게 전달하는 기능도 갖추고 있다.

하이비스쿠스(Hibiscus). 2006년개발된 구조로봇으로 건물잔해나 복잡한 지형에서도 안정적으로 움직일 수 있다.

케나프와 같은해 개발된 ‘아이리스(Iris)’도 실력을 인정받은 로봇이다. 이 로봇은 하비쿠스의 기본구조를 유지한 채 본체 크기를 폭 27㎝, 높이 24㎝로 소형화했다. 360도 회전이 가능한 실시간 감시용 카메라가 부착돼 있으며, 건물 잔해 속을 정찰할 때 고휘도 LED(발광다이오드)를 사용해 내부를 환하게 비출 수 있다. 이 로봇은 인명구조 목적 외에도 일반 주택이나 건물의 배관을 점검하는 등의 용도로도 사용될 수 있다.

이 로봇들은 미국 아이로봇의 팩봇 등에 비해 기능면에서 큰 손색이 없다. 다만 팩봇은 미국의 적극적인 벤처문화 속에서 탄생한 덕분에 빠르게 상업화돼 시장을 넓히고 있는 반면 일본의 로봇들은 뛰어난 성능에도 불구하고 제반 여건의 미비로 실용화가 늦어지고 있다. fuRo 측은 이에 대해 “아무리 성능이 좋은 로봇이라도 재해현장에 투입하려면 사전 점검이 필요하고 조종과 유지보수를 담당할 사람이 필요하며, 이를 뒷받침할 예산과 조직이 필요하다”고 말하고 있다.

도쿄=김동진 특파원