고등학생 아이 학교에서 식사 급식 도우미를 하면서 느낀 것이 있다. 다름아닌 아이들이 대부분 다이어트에 대한 강박관념에 싸여 있는 듯했다. 그 때문에 식사를 거부하거나 폭식을 하는 식으로 식사장애증상을 보이는 아이들이 많았다. 점심 급식시간, 상당수의 여학생들이 식판에 밥 한 주걱 정도 담고는 끝이다. 살 찔 걱정 때문이다.

이런 걱정은 곧 다이어트로 이어진다. 아이들에게 밥을 그것만 먹어도 되느냐, 공부하고 야간자습까지 하려면 배가 고플테니 더 먹으라고 해도 아이들은 옷 예쁘게 입고 싶고, 다른 사람들에게도 잘 보이고 싶어서 더 이상 먹을 수 없다고 말한다.

한번은 학교에서 보여준 자료를 봤더니 전국의 중고생 7000명을 조사한 결과, 남학생의 10.5%, 여학생의 14.8%가 식사장애 위험에 놓인 것으로 나타났다. 식사장애란, 자신이 살이 쪘다는 스트레스 때문에 식사를 거부하거나 먹고 나서 토하는 등 이상 증상을 보이는 경우를 말한다. 평균보다 마른 학생들일수록 식사장애 비율이 높았고, 비정상적인 다이어트를 시도하는 경우도 많았다.

심지어 아이들 중 원하는 몸무게가 될 때까지 하루 세끼 토마토만 먹고 밥은 아예 안 먹는 아이들도 적잖다. 이렇게 청소년기 식습관을 해치면 성인이 된 뒤에도 각종 질병에 노출될 위험이 높다고 한다. 그 증세로는 우울증, 신경증상, 골다공증, 잔병 등이 걸릴 확률이 매우 높기 때문에 청소년기부터 적절한 관리가 필수적이다. 그리고 가정에서도 청소년 자녀들이 성인들의 무분별한 다이어트법을 무작정 따라 하지 않도록 관심과 지도가 필요하다.

정점순·서울 용산구 동빙고동