대담=염호상 산업부장

이런 궁금증을 안고 지난달 26일 성남시 분당구 LH 본사를 찾았다. 그는 “그늘에서 희망의 빛을 찾아내는 일에 보람을 느낀다”고 했다. 과거 좌초 위기의 현대건설을 3년 만에 경영정상화시켰던 경험을 LH에서 반복하고 있다고 했다. 지금은 주변을 돌아볼 여유도 생겼다고 했다. 그래서 경제 파급력이 큰 건설 공기업으로서 일자리 창출 등 사회적 책임을 다하는 데 게을리하지 않겠다는 말도 했다. LH 출범 3년이 되는 내년에는 처음으로 공채 1기를 뽑을 계획이라고 말하는 대목에서는 표정이 더욱 환해졌다. 인터뷰 내내 “함께 고생해준 직원이 한없이 고맙다”는 말을 반복했다.

◆“아플 시간이 없을 정도로 바빴다”

―취임 2년이 지났다. 어려운 여건에서 초대 사장을 맡아 소회가 남다를 것 같은데.

“지난 2년은 하루하루가 도전과 변화의 연속이었다. ‘사명만 빼고 다 바꾸자’는 기치를 내걸고 LH의 경영체계를 새롭게 확립해 가느라 숨가빴다. 노력이 통했는지 가파르게 오르던 부채 증가속도가 확연하게 둔화하는 등 소기의 경영성과를 거두었다. 물론 지금의 LH가 있기까지는 조직원을 비롯한 많은 사람의 도움이 있었다. 국회에서 공사법을 개정시켜 줬고 정부는 지원방안을 내놓았으며 국민도 사업조정의 아픔을 견뎌 줬기 때문에 가능했다.”

―일 중독자로 소문났는데, 건강관리는 따로 하나.

“따로 하는 운동은 없다. 오전 7시 반 회사 간부회의를 하는 것으로 일과를 시작한 뒤 오후 11∼12시 집에 들어가는 쳇바퀴 생활을 2년째 반복하고 있다. 아플 시간이 없다.”

―담배를 다시 피운다고 들었다.

“그건 노코멘트하고 싶다. (웃음) 대학총장을 맡았던 3년간 담배를 끊었는데 LH 사장을 하면서 도저히 안 되겠더라.”

―2년 전 LH의 재무상황을 보아서는 사장 자리를 선뜻 맡기가 쉽지 않았을 텐데.

“돌아보면 현대건설이 매우 어려울 때 사장을 했다. 다시는 기업 CEO를 안 하려고 했는데 LH 사장이 됐다. 내 운명이라고 생각한다. 어찌 보면 소명일 수도 있다. 우리 사회와 국가에 봉사할 때라고 생각한다. 힘은 들지만 분명 보람이 있다. 잘나가는 회사 한번 맡아봤으면 하는 생각이 어찌 없겠는가. 그러고 보면 운명이란 게 참 희한하다.”

◆“경영정상화 네 고비는 넘겼다”

―경영성과 중 목표에 미치지 못해 아쉬운 점은.

“전세난으로 서민 주거안정이 위협받고 있다. 나름대로 최선을 다했지만 임대주택 건설 등 공적인 역할 확대에 미흡했다는 것이 아쉽다. 지난해 정부 경영평가 결과가 기대보다 낮아 직원들에게 보답하지 못한 점도 부담이다. 물론 통합 이후 시급한 사업구조조정과 재무개선 추진, 부동산경기 침체로 인한 판매와 자금조달의 어려움 등 시장에서 받쳐주지 않은 탓이 컸다. 앞으로는 재정을 최대한 조기에 집행해 건설경기를 살리고 주거 안정이 될 수 있도록 최선을 다할 계획이다.”

―빚이 줄었다고는 하지만 채무 수준이 여전히 높다는 지적이 많다.

“LH가 안고 있는 빚은 구조적인 문제를 지닌다. LH의 사업은 토지와 주택, 시간이 함께 어우러져 진행된다. 집 지을 땅이 뚝딱 생기는 게 아니다. 투자를 해서 거기에 집을 지어 자금 회수를 하기까지 시간이 오래 걸리는 롱텀 구조로 되어 있다. 게다가 적정 이윤까지 챙겨야 하는 상황이다. 선순환 사업 구조를 만드는 데 시간이 필요한 이유다.”

―남은 과제는 무엇인가.

“경영정상화를 위해 6단계 방안을 추진 중이다. 물리적·화학적 통합과 유동성 위기 극복, 자구책 마련, 정부지원방안 도출에 이르는 4단계가 그동안의 성과다. 하지만 경영이 정상궤도에 오르려면 2개의 고비를 더 넘겨야 한다. 5단계로 임대주택의 구조적 부채 문제를 풀어내고, 마지막 6단계로 사업의 악순환 고리를 끊어내 투자와 회수가 함께 가는 선순환 사업구조를 만드는 일이다. 이를 위해 재무역량 범위로 사업을 조정하고 사업성을 제고할 것이다. 부채 문제의 근본적인 해결을 위해 정부와 협의하고 정책사업 손실분에 대한 교차보전 제도도 마련할 것이다.”

◆“직원은 회사의 자산…구조조정 없다”

―경영 정상화에 치중하면서 LH 본연의 목적인 공공주택 사업에 소홀했다는 지적이 있다.

“LH는 지금까지 막대한 부채에 시달려 왔으며 뼈를 깎는 사업조정으로 이제야 경영정상화를 위한 첫발을 내딛고 있는 상황이다. 어느 정도 재무 문제도 안정된 만큼 공적 역할을 더욱 충실하게 수행하는 것이 LH의 책무이자 도리라 생각한다. 앞으로는 소형임대주택 건설이나 맞춤형 주거복지 사업 등을 적극 추진해 전월세난으로 고통받는 서민들의 고충을 더는 데 최선을 다하겠다.”

―통합 후 강제 구조조정이 없는 것은 노조와의 타협 때문인가.

“아니다. 내 경영철학이 그렇다. 직원은 회사의 소중한 자산이다. 직원들을 구조조정 대상으로 생각하지 않는다. 회사의 역할은 직원들이 능력을 발휘할 수 있도록 해주는 것이다. 내년엔 신입사원도 뽑을 예정이다. 통합공사의 첫 공채 신입사원이 탄생하는 것이다. 어느 정도 회사경영이 궤도에 오른 만큼 신입직원을 뽑을 때가 됐다고 생각한다.”

―취임 후 다채로운 노력에도 직원 비리가 여전히 적발되는 이유는 뭔가.

“부정부패가 근절되려면 직원들의 생각이 근본적으로 바뀌어야 한다. 회의 석상에서 임직원들에게 ‘부정부패 하지 마라’, ‘공직자로서 검찰이나 경찰에 피의자 신분으로 조서를 쓰면 즉시 회사를 떠나야 한다’고 귀가 따갑도록 얘기하고 있지만 부패행위가 완전히 근절되지 않은 것이 현실이다. 물론 LH 출범 후 적발된 직원 비리사건 대다수는 발생 시점이 과거 주공과 토공 시절에 생긴 것이다. 앞으로도 비리가 적발되면 즉각 사정당국에 고발조치할 생각이다. LH에 단 1명의 비리직원도 발붙이지 못할 때까지 부정부패 척결 노력은 지속할 것이다.”

◆“고생한 CEO로 기억되고 싶다”

―연말까지 집중해서 추진하게 될 업무는 어떤 게 있나.

“전월세난 완화, 건설 경기 활성화 등 공적역할 수행에 최우선을 두고 업무를 추진할 계획이다. 지난해 1만6000가구에 그친 주택 착공을 올해 말까지 전년 대비 4배 수준인 6만4000가구까지 늘릴 계획이다. 또 주거 취약계층을 위해 신축 다세대 임대주택 2만가구 매입, 다가구매입임대 5600가구, 전세임대 1만2000가구, 도시형 생활주택 등 임대주택 공급을 확대할 계획이다.

―올해 목표로 한 발주물량(11조4000억원) 가운데 남은 물량을 2개월 내 집중 발주하겠다고 밝혔는데.

“요즘 건설업체가 참 힘들다. 고사상태다. 국내 주택사업도 그렇고 해외사업도 그렇다. 그런데 건설업만큼 파급력이 큰 업종이 있는가. 집 하나를 짓는 데도 문짝, 바닥, 콘크리트 등 오만가지가 다 들어간다. 자재 업체도 살고 일자리 창출도 한다. 건설 공기업의 역할이 바로 여기에 있다고 본다. 올해 들어 지금까지 8조1000억원 상당을 발주했으며 남은 기간 동안 3조3000억원을 집중 발주할 계획이다. LH가 해야 할 일이 이런 것 아니겠나. 회사 경영이 쉽지 않지만 인력, 인자리 창출 등 파급효과를 감안해 기를 쓰고 건설물량을 늘리는 것이다.”

―어떤 CEO로 기억되고 싶은가.

“LH가 재무안정을 조기에 이뤄 국가와 국민에게 더 많이 봉사하는 기업을 만드는 것이 초대 사장으로서 소임이라고 생각한다. 나라에는 믿음직한 기업, 국민에게는 사랑받는 기업, 직원들에겐 행복을 주는 기업을 만드는 것이 소망이자 LH가 가야 할 길이다. 남은 임기 내에 회사 경영을 정상화하고 이런 소망을 이루고 싶다. 나중에 직원들이 ‘수고했다’는 말 한 마디 해준다면 더 바랄 게 없을 것 같다.”

정리=김준모 기자, 사진=이재문 기자