김상기 육군참모총장이 연평도 포격도발 1년 추모식이 열린 23일 육군사관학교 동기생들 저녁 모임에 참석한 것을 두고 뒷말이 무성하다. 국방부가 지난 21일부터 25일까지를 연평도 포격 희생자 추모기간으로 정해 음주와 회식, 사적 모임을 일절 자제하라고 지시한 것을 육군 수장이 어겼다는 것인데, 보기에 따라 판단하기가 모호하다. 총장을 모임으로 끌어낸 동기생들을 비난하는 이들도 있다.

육군에 따르면 당시 김 총장의 육사 32기 동기생 부부 등 75명은 육군본부가 있는 충남 계룡대의 골프장에서 골프를 친 뒤 인근 식당에서 식사를 했다. 육사 32기 동기 모임 회장인 김 총장은 저녁식사가 시작될 무렵 식당을 찾아 동기생들에게 인사말을 건넨 뒤 식사비용 180여만원을 계산하고 금방 자리를 떴다는 게 이번 사건의 전말이다. 총장이 식당에 머문 시간은 8분30초 정도에 불과했다고 한다.

총장을 옹호하는 쪽은 총장이 일과를 마치고 퇴근 길에 인사차 잠시 들른 것을 두고 저녁 모임을 가졌다고 확대해석하는 것은 억울하다는 반응이다. 반대편에서는 총장이 사적 모임 자제 지시를 어긴 것은 분명 잘못됐다고 반박한다. 동기생들이 식사하는 자리에 얼굴을 내밀고 밥 한 끼 사는 거야 충분히 있을 수 있는 일이지만 시기가 문제였다는 얘기다.

김 총장의 처신이 도마에 오른 것은 처음이 아니다. 육군총장 취임을 하루 앞둔 지난해 12월15일에는 3군사령관 재임 시절 두 차례나 주요 군사훈련이 있을 때 휴가를 떠난 사실이 드러나 구설에 올랐다.

“오얏나무 아래서 갓끈 고쳐 매지 말라”는 속담이 있다. 어찌 보면 갓끈 고쳐 매려고 스스로 오얏나무 아래로 달려간 꼴이다. 자기 관리에 엄정해야 할 참모총장으로선 아쉬운 대목이다.

박병진 외교안보부 기자