이슬람 수니파와 시아파 간의 대립은 이라크의 내부 갈등의 원인이자 이라크와 그 주변국을 둘러싼 이해관계를 설명해주는 핵심적 요소다.

대부분 아랍권 국가에서 득세하고 있는 것은 수니파로, 전 세계 무슬림의 약 90%가 수니파에 속해 있다. 반면 이란과 이라크에서는 시아파가 정권을 잡고 있다.

아랍권 국가들은 미군의 주둔으로 그동안 종파 간 갈등이 표면으로 잘 드러나지 않았던 이라크에서 시아파 세력이 강해질 것을 우려하고 있다.

이라크는 지난 80년간 소수인 수니파가 장기집권했다가 2003년 사담 후세인 정권 붕괴 이후 다수인 시아파가 권력을 잡았다. 한편 이란은 후세인 정권 붕괴 이후 핵무기 개발 의혹 등으로 국제사회의 고립을 탈피하기 위해 이라크의 시아파 정부와 관계를 강화하는 등 많은 노력을 기울였다.

국제관계 전문가 에드워드 루트웍은 포린폴리시에 기고한 칼럼에서 올해 이슬람권을 휩쓴 ‘아랍의 봄’ 역시 아랍권에서 오랫동안 주류로 군림했던 수니파와 소수였던 시아파의 권력 싸움으로 설명된다고 밝혔다.

지난 2∼3월 바레인에서 시아파가 주도한 반정부 시위가 발생했을 당시 수니파 국가 사우디아라비아는 바레인 정부를 돕기 위해 군대를 파견했다. 반면 사우디는 최근까지 유혈사태가 벌어진 시리아에서 수니파가 다수인 시리아 국민을 보호한다는 명목으로 무력으로 시리아 정권을 압박했다.

앞으로 이라크의 미래는 종파 간 갈등을 얼마나 잘 다스리느냐에 달려 있다. 영국 일간 인디펜던트는 “이라크의 앞날에 위협을 가하는 것은 테러리스트들이 아니라 종파주의”라고 지적했다.

백소용 기자 swinia@segye.com