연극 ‘황소 지붕위로 올리기’의 컨셉사진(왼쪽 최일화, 오른쪽 신혜정) ©극단 혜화 최일화 스튜디오

“혜화동은 내 못 이룬 청춘이 살아 숨쉬는 곳이다. 지금은 받은 만큼 연극인들에게 돌려줘야 할 때이다. 이런 극단 창단하라고 조금 유명해진 거 아닌가? 하는 생각도 들었다.(최일화 대표)

“여기 좋은 배우, 연출, 작가가 있음을 알리는 ‘발굴작업’ 의미이다. 그들 스스로 기회를 찾아가도록 하고 싶다.”(신혜정 부대표)
 
최근 5년 사이, 명품조연으로 회자되고 있는 배우 최일화를 만난 건 지난 15일. 그의 이름을 내건 ‘혜화 최일화 스튜디오’에서였다.

인터뷰의 시발점은 한국야구 역사상 최고의 투수인 고(故) 최동원과 선동열 선수의 고독하고도 치열한 맞대결을 그린 영화 ‘퍼펙트 게임’ 때문이었다. 최일화는 배우 조승우(최동원 역)의 은사로 나와 짧지만 강렬한 인상을 남겼다. 여기까지는 일반관객들의 감상평과 다를 바 없다. 그 다음부터는 조금 다르다. 2004년 연극 ‘삼류배우’로 인해 최일화와 인터뷰를 한 적 있던 기자의 감상은 “최일화 배우의 저 눈빛 및 목소리를 살아있는 연극무대에서 보고 들을 수 있다면 얼마나 좋을까” 였기 때문이다.

7년만에 안부 문자 한통을 보냈다. 7시간만에 되돌아 온 답이 걸작이었다. ‘극단 혜화’ 창단 준비 중이라는 연락을 받고 인터뷰는 일사천리로 진행됐다. 인터뷰는 총 3일(사전 전화통화 1시간, 극단 현장에서 3시간, 사후 전화통화 1시간)에 걸쳐 진행됐다. 

극단 혜화 최일화 스튜디오의 첫 낭독공연 ‘한 여름밤의 미니스커트’연습현장 ©정다훈 기자

■ 정직한 연극인들을 위한 사랑방, ‘극단 혜화 최일화 스튜디오’

“자랑으로 받아들일 수도 있고 오해의 소지도 있다. 괜히 말한 거 아닌지 모르겠다. 지가 뭔데. 구세주야? 라는 이런 반응도 충분히 나올 수 있다.” 극단 창단을 알리는  것에 대해 조심스러운 입장을 내비친 최일화는 극단의 모토에 대해서는 확고했다.

“묵묵히 연극의 길을 가는 정직한 연극인들이 무대에 계속 설 수 있게 하고 싶다. 그렇다고 그들을 도와준다는 개념이 아니다. 단지 기회를 주는거다. 다른 극단보다 오픈 된 개념이다. ”

사실, 일반극단 개념은 소속 단원들이 배우 및 창작자로 참여해 한편의 연극을 올리는 것이다. 극단 ‘혜화 최일화 스튜디오’는 대표 및 부대표만 운영자로 있을 뿐 상근단원들이 없다.

극단의 부대표인 신혜정은 대학로에 숨겨진 배우 및 창작자들과 함께가는 극단을 만들고 싶어했다. “단원 개념이 아니다. 단지 원하는 작가, 연출, 배우들에게 기회를 주는 것 뿐이다. 극단의 워크샵 개념이 아니라 ‘프로젝트 실험’이란 개념이 더 나을 듯 하다.”

유명 극단이나 연출들은 이미 주연으로 알려진 배우들만 쓰려고 한다. 모험을 하지 않으려고 하기 때문이다. “10년을 바라보고 있다. 창작자들은 누군가 불러주지 않으면 스스로 담금질하기가 쉽지가 않다. 항시 모여서 스터디하고 워크샵을 하다보면 현장 연극에도 바로 바로 투입될 수 있는 것이다. 의욕을 북돋아주는 것이다. 그 과정에서 마의기투합해 정식 공연을 올릴 수도 있고, 외부에서 본 연극관계자들이 숨겨진 연극인들을 발견할 수도 있는거다.”

최 대표와 신 부대표 모두 ‘사랑방’이란 단어에 강점을 뒀다. “돈 받는 연극을 올리기 위함이 아니다. 연극인들이 쉬어갈 수 있는 ‘사랑방’ 같은 공간이 되었음 한다.”한 가지는 확실했다. “아무나 올 수는 있지만 언제까지 있을 수 있는 건 아니다”(신혜정 부대표)

최 대표는 이번 극단 창단이 그간 극단 개념과는 뭔가 다를 것이라고 단언했다. “창작극 활성화, 음악이 함께하는 연극”이 바로 그것이다. “이미 검증된 외국작품은 싫다. 어떤 배우가 서도 흥행이 보장되는 그런 작품만 보게 되면 우리 창작연극은 설 자리를 잃게 된다. 극단 ‘혜화’에 오면 언제나 음악을 들을 수 있다는 말이 나올 수 있게 하고 싶다. 다른 연극보다 음악이 녹아있는 작품, 음악이 단지 배경효과로만 이용되는 것이 아닌 전체를 쭉 끌고 가는 역할을 하는 연극을 올리고 싶다” 

최 대표의 이런 바램을 담아 첫 낭독공연을 준비중이다. 연극열전의 ‘민들레 바람되어’로 이름을 알린 박춘근 작가의 ‘한 여름밤의 미니스커트’가 바로 그것. 낭독공연은 2011년 마지막 날인 12월 31일 오후 5시 객석이 50석이 채 되지 않는 극단 ‘혜화 최일화 스튜디오’에서 올라간다. 최대표는 예술감독으로 참여하고, 배우 신혜정, 정성욱, 김영무, 박미정, 박은혜, 황명화, 전졸리가 출연. 극단 ‘혜화 최일화 스튜디오’의 첫 아이가 태어나는 날인 셈이다.

차기작은 부산연극제 희곡상 및 연출상 경력을 지닌 정경환 작 연출의 ‘달궁맨션 405호 러브스토리’이다. 내년 1월경 배우 김중기 신혜정 주연으로 올라갈 계획이다. 추후엔 김광탁 작가의 연극 ‘황소 지붕위로 올리기’(대학로에서 ‘나도 아내가 있다’라는 제목으로 공연 된 바 있음)를 올릴 예정이다.

한편, 극단 ‘혜화’는 벌써부터 좋은 소식이 가득했다. 최대표의 좋은 의도를 알아준 마음 따뜻한 이가 천 만원 가까운 비용이 드는 극단 마루를 깔아주겠다고 했기 때문이다. 최대표는 “배우 차인표, 조성아, 권용운, 홍일권은 잠깐 지나가는 역이라도 나가서 도움을 주겠다 했다”며 배우들의 호의적인 반응도 반가웠다고 전했다. 이어 “극단 창단시 가졌던 첫 마음이 계속 지속됐으면 한다. 부대표님이 변질될 때마다 제어 해줄 것이다.”며 정직한 극단으로 계속 남았으면 하는 소망을 내비쳤다.

■ 연극배우 최일화, ‘연극에 대한 꿈’은 여전히 진행중이다

드라마와 영화로 얼굴을 많이 알렸지만 사실, 그는 연극배우 출신이다. “연극은 내 모태였고 내 직장이었다. 환락에 눈이 멀어 잠시 잊고 있었던 것 같다. 빚을 다 갚고나니 제 정신이 돌아왔다.”

최일화 배우는 인터뷰 내내 죄인의 심정으로 ‘연극’에 대한 애틋한 심정을 토로했다. “연극만 할거라고 했는데, 그렇게 되지 않았다. ‘연극’에 계속 죄짓는 기분이다. 그런 생각이 계속 겹쳐졌다. 드라마와 영화촬영으로 바쁘지만, 난 남들에게 떳떳하게 연극배우라고 말한다.”

솔직히 드라마 연기, 영화 연기가 수익성 뿐 아니라 배우 입장에서 더 편하지 않냐고 반문을 던졌다. “맞다. 쉽고 편한 방법을 찾는다면 극단을 창단하지 않았을 것이다. 하지만 지금이 바로 적절한 시기인 것 같다. 그렇지 않으면 내가 나에게 '오해'가 될 것 같았다. ”

맞다. 연극팬 입장에서도 최일화 배우에 대한 오해가 생길만도 했다. 다른 배우는 몰라도 최일화 배우만은 연극무대로 다시 돌아올 거라는 묘한 확신이 있었기 때문이다. 그런데 점점 불안해진 것도 사실. 2005년 방영된 SBS 드라마 ‘패션70's’에서 주인공 아버지 역을 맡은 뒤 승승장구한 배우 최일화를 한태숙 연출의 ‘서안화차’(2008년), 노희경 작가ㆍ이재규 연출의 ‘세상에서 가장 아름다운 이별’(2010년) 이후 좀처럼 대학로에서 얼굴보기 힘들어졌기 때문이다.

“후배들, 팬클럽(그대 이름 최일화)회원들에게도 혼이 났죠. 배우들의 침도 튀기고 생생한 땀도 확인할 수 있는 소극장 무대에서 저를 만나고 싶어하는 팬클럽 회원들을 위해서도 빠른시일내에 연극무대로 가고 싶었죠. 하지만 연극은 몇 개월 일정을 비우고 거기에 올인해야 하는데 좀처럼 기회가 오지 않았다. 그렇다고 어설프게 올리기는 싫었다.” 불안했던 마음은 점점 안도감으로 바뀌어갔다.

■ 연기인생 30년중 25년이 무명배우 …난 여전히 연극에게 미안하다

29년차 연극배우 최일화는 20년이 넘는 무명생활을 거쳐 데뷔 23년(2004년)만에 연극 ‘삼류배우’ 첫 주연을 맡았다. 내년이면 연기인생 30년째이다. “83년부터 대학로 연극 인생을 시작했으니 벌써 29년이 됐다.(손으로 하나 하나 꼽아보기까지 했다). 혜화동엔 내 못 이룬 청춘이 있다.”극단 이름 ‘혜화’에 담긴 의미가 확실해지는 순간이었다.

“연기쪽으로 확 무르익은 것도 아니고 아직은 미완이다. 하지만 지금시기를 놓치면 생각으로만 끝날 것 같았다.” 인터뷰 내내 극단에 대한 애정, 연극에 대한 간절한 사랑은 녹아나왔다.

TV로 얼굴이 알려지고 1년 지나면서부터 그를 찾는 전화벨은 바쁘기 울리기 시작한다. 이제 그렇게 하고 싶었던 연극 캐스팅 제의도 많이 들어올 듯 했다. 이에 대한 질문을 던지자, “무명시절과 비교할 수 없을 정도로 연극 캐스팅 관련 연락이 온다. (잠시 몇 분간 공백이 있은 뒤) 젊었을 때부터 나누었으면 얼마나 좋았을까? -세상이 그렇구나.” 이때 그의 표정을 글에 녹아내지 못한 것이 아쉬울 정도로 이 말 할때의 표정은 기가 막혔다. 자만심이 절대 아니다. ‘못다한 청춘에 대한 회환과 그럼에도 절대 미워할 수 없는 연극에 대한 애증’이 겹쳐져 보였기 때문이다.

웬만큼 얼굴이 알려진 만큼 당당해도 될만한데 최배우는 여전히 겸손했다. “유명해지는 건 우연의 산물이다. 한편 이런 연극계에 투자하라고 조금 유명해진 거 아닌가? 하는 생각이 들기도 했다”

“드라마나 영화쪽으로 얼굴을 비추고 있지만 발전된 모습을 보여주지 못하고 있다. 뒤처지고 게을러지고 안주하는 내 모습을 보면서 많은 생각을 하게 된다. 역시 내가 갈 곳은 ‘연극’이구나 하는 생각말이다.”

연극배우로 30년 가까운 인생을 걸어왔지만 여전히 그의 꿈은 ‘연극다운 연극’을 해보는 것이다. “싸인 할 때 팬들에게 해주는 말이 ‘꼭 꿈을 이루세요’이다. 이 말은 결국 내 자신에게 하는 말이다. ‘연극’에 끝이 없겠지만, 이만큼 하면 내 스스로에게 ‘연극’에 대한 미안함이 없겠구나 말 할 수 있을 정도로 ‘연극’과 함께 하고 싶다.”

그렇다고 주위에 유혹이 없는 건 아니다. “새로운 인맥이 널 도와줄 수 있으니 골프 쪽으로 오라는 말도 들었다. 아예 골프를 안하겠다는 게 아니다. 아직은 그 쪽에 투자되는 시간과 정열을 연극으로 쏟아내고 싶다. 연극하는 사람들의 토양을 같이 만들고 싶다.”

한편, 아빠가 주인공으로 나온 연극 ‘삼류배우’의 대본을 몰래 읽어보던 최일화의 첫째 아들은 훌쩍 자라 건장한 고등학생이 됐고, 젖먹이 신생아였던 막내아들은 장난꾸러기 초등학생으로 성장했다. “큰 아들은 연극배우들이 어떤 심정으로 연기하는지에 대해 관심을 보이고, 개그맨이 되고 싶어하는 막내아들은 그럴싸한 제스처 및 대사 톤으로 대본연습 상대를 잘해준다.” 아들들에 대한 이야기를 할 때는 여느 아버지들의 푸근한 모습 그대로이다. 아버지 역 전문배우라는 수식어가 그냥 나오는 말은 아니었듯 말이다.

2012년엔 연극배우 최일화의 모습을 더 많이 볼 수 있을 듯 하다. “내년 4월경 극단 창단공연에 참여한다. 5월 경엔 ‘서안화차’ 중국 공연이 잡혀있고, 제목을 미리 말씀드리기 어려운 연극 두어편에도 출연할 계획이다.”

한편 배우 최일화는 드라마 '제빵왕 김탁구'의 춘배 역, '대물‘의 산호그룹 회장 역, ’드림하이‘의 택연 아빠 현무진 회장 역으로 강한 존재감을 알렸다. 농촌 드라마 ‘산 넘어 남촌에는’ 종갓집 아버지 역으로 분해 인자한 아버지상을 연기하는 중이다. 최근엔  ‘뿌리깊은 나무’에서 김종서 장군, ‘고봉실 아줌마 구하기’ 남편 서준석으로 종횡무진했다. 곧 구혜선, 지진희 주연 드라마 SBS ‘부탁해요 캡틴’ TV조선드라마 ‘한반도’ 에서도 만나볼 수 있다. 안방무대 뿐 아니라 스크린도 접수했다. 임창정, 최다니엘 주연 영화 ‘따이공’ 김조광수 감독의 ‘두번의 결혼식과 한번의 장례식’촬영으로 바쁘다.

공연칼럼니스트 정다훈(ekgns44@naver.com)