요즘 혹독한 추위보다 마음이 추운 사람들이 있다. 바로 노숙인들이다.

엊그제 대설주의보로 한파가 몰아닥친 날 길거리에 사람이 쓰러져 있는 것을 보았다. 확인해 보니 노숙인이었다. 노숙인들은 동사(凍死)의 위험을 안고 지낸다. 겨울철 노숙인을 방치하면 저체온증으로 돌연사할 우려가 있다. 이들을 안전한 시설로 유도해야 한다.

그러나 현행법상 본인이 거부하면 강제 수용할 수는 없다. 그렇다고 방관만 할 수도 없으므로 이들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 대책을 세워야 한다.

노숙인 쉼터는 행동에 제약이 많아 노숙인들이 가기를 꺼린다. 기왕에 이들을 위한 장소라면 활동에 큰 제약을 하지 않는 새로운 형태의 쉼터를 만들어야 할 것이다. 전문가 상담을 통해 노숙인들의 애로를 파악하는 것도 중요하다.

사람들은 노숙인이 불결하다며 스치는 것도 싫어한다. 하지만 노숙인들은 추위나 배고픔보다 냉대받고 소외되는 아픔이 더 크다고 한다. 보건복지부가 파악한 전국의 노숙인 수는 9월 현재 4400여명에 달한다. 세계적인 경기 침체로 실직자가 양산되면서 노숙인은 어느 나라나 심각한 사회문제가 됐다.

추워지는 날씨만큼이나 경제 한파의 냉기가 사회 곳곳을 얼어붙게 한다. 노숙인을 비롯한 ‘낮은 곳의 이웃들’을 돕는 데는 우리 사회 구성원들이 모두 나서야 한다. 차가운 밤거리에서 잠을 청하는 노숙인들에게 겨울은 더욱 춥고 힘든 계절이다. 우리 모두 노숙인들을 사회적 약자로 보고 감싸주는 마음을 갖는 것이 필요한 때다.

박성주·경기 평택시