그는 김 위원장 사망 소식을 접하고 “역사의 평행선을 달리는 기분”이라고 했다. 레이니 전 대사는 94년 당시 상황을 거울 삼아 이번에는 남북이 역사의 후퇴를 불러올 감정싸움을 하지 않았으면 좋겠다는 바람을 드러냈다. 그는 “김정일이 떠난 북한은 이제 새로운 시대를 맞고 있다”며 한국과 미국이 북한에 따뜻한 위로의 메시지를 보내는 게 좋겠다고 조언했다. 이명박 대통령은 북한 주민을 위로하고 민간 차원에서 조의를 표시할 필요가 있으며, 미국 정부도 적극적인 대북 포용 정책을 추진하겠다는 평화의 메시지를 전달해야 한다는 것이다. 주한 미 대사직을 떠난 뒤에도 한국에 대한 각별한 애정으로 남북한과 미국 등 3국 간 민간 가교 역할을 계속하고 있는 레이니 전 대사로부터 김정일 사망 이후 한반도 정세에 관한 의견을 들어보았다.

―김정일 위원장의 사망 소식에 놀랐나.

“정말 깜짝 놀랐다. 그가 최근에 활발한 대외 활동을 하고 있어서 갑자기 죽으리라고는 생각도 하지 못했다. 그의 건강이 악화되고 있다는 사실은 아는 사람이 드물었던 것 같고, 중국도 쇼크를 받은 눈치다. 김정은은 애도 기간을 거친 뒤에 전면에 등장할 것이다. 지금은 앞으로 북한에서 어떤 일이 벌어지는지 조용히 지켜볼 때이다.”

―김 위원장의 사망이 한반도에는 어떤 영향을 줄 것으로 전망하나.

“김정일이 어떤 인물이었는지에 관해서는 많은 논란이 있는 게 사실이다. 그렇지만 그가 살아 있을 때 북한은 나름대로 안정을 유지할 수 있었다. 그가 일사불란하게 북한을 통제하고, 혼란과 붕괴를 막은 것도 사실이다. 그가 때때로 남북 관계와 북·미 관계를 긴장시키는 일을 저질러왔으나 이것 역시 어찌 보면 정권 유지를 위한 전략으로 이해할 수 있다. 김정일이 떠난 북한은 근본적으로 생존의 문제에 새롭게 직면하게 됐다. 남북관계 관리, 핵무기 통제, 경제난 해결 등 숱한 난제를 안고 있다. 누가 핵무기를 통제할지 알 수가 없고, 북한 내부에서 권력 투쟁이 벌어질 수도 있다.”

―현재까지 북한에서 권력 승계 작업은 순조롭게 진행되고 있다고 평가하나.

“북한의 내부 사정을 정확하게 알 수는 없는 노릇이다. 그러나 북한은 그들의 방식대로 성공적으로 승계 작업을 추진하고 있으며 안정을 되찾아가고 있다. 승계 작업에 차질이 빚어지면 혼란이 조성될 것이고, 그 파장이 어디까지 미칠지 가늠하기조차 힘들 정도다.”

―단기간 내에 북한에서 정치적 소요가 있을 가능성은 희박한가.

“김정은에게 도전하는 세력이 얼마든지 있을 수 있다. 누가 도전자가 될지 모르지만 그런 도전자나 도전 세력이 없다고 단언할 수는 없을 것이다. 김정은은 여러 가지 면에서 허약한 지도자임에 틀림없다.”

―중국이 김정은 체제를 확고하게 뒷받침하고 있나.

“중국이 핵심 변수라는 데 다른 의견을 제시할 사람은 거의 없다. 문제는 중국이 한국이나 미국과는 완전히 다른 시각으로 한반도와 북한의 미래를 바라보고 있다는 점이다. 중국은 기본적으로 남북통일을 원하지 않는다. 남북 분단이 중국의 이익에 도움이 된다고 판단하고 있다. 중국은 한국과 같은 첨단 자본주의 국가와 국경을 마주하고 싶어하지 않으며 주한미군과 국경에서 대치하는 상황도 피하고 싶어한다. 바로 이런 이유로 한국과 미국이 중국과 끊임없이 대화해야 한다. 진솔한 대화를 통해 서로 공동의 이익을 확대해가는 방향으로 한·중, 미·중 관계를 발전시켜 나가야 한다.”

―1994년 김 주석 사망과 이번 김 위원장 사망 상황은 어떻게 다른가.

“반복되는 역사의 아이러니가 아닐 수 없다. 94년 6월 카터 전 대통령이 북한에 가서 김 주석을 만났을 때 김 주석은 매우 건강했다. 당시에 북한의 핵 개발 문제로 한반도에 일촉즉발의 위기가 조성됐으나 카터·김일성 담판으로 해결의 실마리를 찾을 수 있었다. 두 사람의 회동이 있은 지 불과 몇 개월도 지나지 않아 김 주석이 갑자기 사망했고, 한반도가 격랑에 휩싸였다. 최근에 버락 오바마 미국 대통령 정부와 김정일 위원장 간에 북한의 핵 개발을 위한 우라늄 농축 중단과 미국의 대북 식량 지원에 대한 합의가 도출됐다. 북·미 간에 모처럼 의미있는 타협과 협상이 진전되는 와중에 김 위원장이 갑자기 죽었다.”

―94년 당시에는 조문 파동을 겪었는데 이번에는 한·미 양국이 어떻게 해야 하나.

“누구도 더 이상 북한에 대해 환상을 갖고 있지 않다. 그렇지만 북한 주민의 불안과 분노를 이해해줄 필요가 있다. 한·미 양국은 무엇보다 북한의 오판을 유도할 수 있는 언행을 자제해야 한다. 94년에는 북한과 대화할 수 있는 채널이 없었다. 지금은 북한과의 대화 채널을 적극 활용할 필요가 있다. 북한이 정치적 과도기에 있기 때문에 이런 시기에는 북한이 대화에 응하도록 가급적 부드러운 분위기를 조성하는 게 중요하다. 북한에 평화의 메시지를 보내고, 적극적으로 대북 제안을 해야 한다.”

―현 단계에서 구체적으로 어떤 대북 제안이 가능한가.

“한·미 간에 충분한 대화가 선행돼야 할 것이다. 한·미 양국은 적절한 시점에 북한에 대한 대화의 메시지를 보내고, 경제 지원을 단행할 수 있다는 뜻을 전달할 필요가 있다. 한국과 미국도 북한의 안정을 바라고 있지 않은가. 한·미 양국과 북한이 서로 한반도의 평화와 안정을 위해 도움이 될 수 있는 조치를 적극 검토하고, 이를 추진해 나가야 한다. 지금은 매우 미묘하고, 민감한 시기다. 한국과 미국이 대북 공세를 자제해야 한다. 미국은 대북 식량 지원을 재개하고, 대북 대화 재개에 앞장서야 한다. 한국의 이명박 대통령 정부도 남북 관계가 악화되는 일이 없도록 북한 주민을 위로하고, 민간 차원에서 조의를 전달하는 게 좋을 것 같다.”

―김정은이 권력 승계 과정에서 자신의 존재를 내외에 과시하려고 도발 카드를 꺼낼 가능성은 없나.

“물론 그럴 가능성이 있다. 그는 지금 어려운 시기를 보내고 있다. 정통성도 없고, 권위도 없다. 그는 아직까지 아무것도 보여주지 못했다. 그가 자신의 능력을 과시하려고 무모한 행동을 하지 않을까 우려된다. 그가 군사 행동에 나서고 싶은 충동을 느낄 수 있지만 그렇게 되면 참극이 벌어질 것이다.”

―북한이 제3차 핵실험이나 장거리 미사일 발사 시험을 할 것으로 전망하나.

“그런 선택을 하지 않기를 바랄 뿐이다.”

―이명박 정부는 1년이 남았는데 어떻게 남북 문제를 관리해야 한다고 보나.

“이 대통령에게 조언을 드리기는 껄끄럽다.(웃음) 나로서는 그저 지켜볼 뿐이다. 그렇지만 이 대통령이 추구해야 할 목표는 분명하다. 한반도의 안정과 한·미 동맹 체제 강화다. 북한이 과도기에 있을 때에는 한국이 가급적 군사 행동을 자제하는 게 좋을 것 같다. 한국이 현 단계에서 군사력을 과시할 이유가 없다. 북한이 내부적으로 불안한 상태이기 때문에 한국이 먼저 남북 대결을 피하는 자세를 보이는 게 바람직하다.”

―한국의 총선과 대선 등 정치 일정이 남북 관계에 그림자를 드리울 것으로 전망하나.

“한국에서 남북 문제에 대해서는 어느 정도 공감대가 형성돼 있다는 게 내 판단이다. 대부분의 한국 사람들은 한반도의 안정과 남북한 간 신뢰 구축을 바라고 있다. 북한이 골칫거리가 되지 않았으면 하는 바람도 다같이 가지고 있다. 한국의 선거 정국에서도 입후보자들이 이런 국민적 정서를 흔들어놓지 말아야 한다.”

대담=국기연 워싱턴 특파원 kuk@segye.com