4일 광주에서 열린 민주통합당 지도부 선출을 위한 후보자 합동연설회. 호남 출신 한 후보는 “통합 밑바닥에는 탈호남 기류가 흐른다”, “이러다 무호남 지도부가 된다”며 지역 감정을 끄집어내려 안간힘을 썼다. 두 시간 내내 9명 후보의 발언을 꼼꼼히 메모하며 연설회를 지켜보던 한 40대 광주시민은 “자꾸 민주당의 ‘탈호남’을 이야기하는데 그런 건 두렵지 않다. 우리에겐 전체를 아우를 사람이 필요하다”고 말했다. 선호 후보에 대해 그는 옛 시민통합당 출신 한 명과 인지도가 낮은 비호남출신 후보를 꼽았다.

호남 의원이 ‘호남 민심’을 들먹일 때는 주로 자신들의 기득권이 위협받을 때다. ‘난닝구’와 ‘짝귀’가 나타나 당 행사가 난장판이 될 때도 이를 방조하며 “이게 호남의 심정”이라고 말한다. 호남 출신 대통령이 나오고, 김대중·노무현 정권을 거치면서 지역차별 서러움도 많이 나아졌지만 여전히 지역 감정을 부추긴다. ‘난닝구’ ‘짝귀’로 상징되는 구태가 사라진 건 아니지만 현장에서 만난 다수의 당원은 이들 호남 의원들과 눈높이가 달랐다.

2000년 총선 부산북·강서을에서 벌어진 한나라당 허태열 후보의 유세는 호남인에게 잊을 수 없는 상처다. 당시 노무현 민주당 후보에 밀렸던 허 후보는 “이러다 우리 자식이 호남사람 종살이할지 모른다”며 노골적으로 지역감정을 조장했고, 선거에서 이겼다. 2년 뒤 민주당 대선후보를 뽑는 광주 경선에서 당원들은 호남 출신인 정동영 후보 대신 ‘패배한 영남의 아들’ 노무현을 1위로 만들어줬다. ‘노풍’의 출발점이었다. 기득권 대신 진정성을 택한 당원의 결정이 경선을 ‘감동 드라마’로 만들었다.

지금 민주당은 ‘감동이 없다’는 평가를 받는다. “민주당도 자기희생과 쇄신이 필요하다”지만 나서서 움직이는 이가 없다. 심지어 한 호남 중진의원은 자신에게 불똥이 튈까 전전긍긍하는 동료 의원들 때문에 불출마 선언을 결행하지 못하고 있다고 한다. 성숙한 호남당원에 낯뜨거운 모습이다. 

김예진 정치부 기자 yejin@segye.com