“외국에 살다가도 당장 들어와야 할 판에 오래전에 잡힌 약속이라고 한가롭게 해외 순방을 할 때냐.”

한나라당의 한 의원은 10일 기자와의 통화중 박희태 국회의장의 처신에 혀를 찼다. 그럴 만도 하다. 지금 여의도 정가는 ‘돈봉투 쓰나미’에 아우성이다. 고승덕 의원이 전당대회 돈봉투 배후로 지목한 박 의장은 그 쓰나미를 일으킨 진앙이다.

그런데 정작 박 의장은 여의도에 없다. 고 의원이 검찰에 출두하던 8일 한국을 떴다. 일본, 우즈베키스탄 등 4개국을 10박11일간 순방하며 의회 정상외교를 한다는 목적에서다. ‘회피성 출국’이라는 비판이 있었지만 강행했다. 박 의장 측은 “순방이 3개월 전부터 예정됐고 외교 일정은 함부로 취소하기도 쉽지 않다”고 해명한다. 그런 사정을 감안해도 무책임해 보이는 것은 어쩔 수 없다.

박 의장은 ‘정치의 달인’으로 불린다. 그만큼 돈봉투 사건이 정치적으로 지닌 엄청난 폭발력을 예상했으리라 본다. 더욱이 사건의 장본인으로 몰리는 형국이다. 당장 여야 모두 ‘의장직 사퇴’를 요구하고 있다. “더 이상 국격을 손상시키지 말고 즉시 귀국하라”는 목소리까지 나온다. 하지만 박 의장은 타국에서 “절대 돈봉투를 돌린 적이 없다”고 강변할 뿐이다. 즉각 귀국해 책임지고 결백을 입증하겠다는 의지가 별로 안 보인다. 물론 본인 입장에서는 명확한 증거도 없이 고 의원 말에 휘둘리는 듯한 분위기가 억울하고 야속할 수 있을 것이다. 그럴수록 정면돌파가 필요하다. 박 의장 스스로 밖으로 돌면서 소극적 대응으로 일관해 상황을 악화시킨 측면도 크다. 이제라도 남은 일정을 중단하고 돌아와 국민한테 적극 설명해야 한다. 그게 ‘위기의 손님’을 맞는 순방(예정)국 부담도 덜어주는 일이다. 

이강은 정치부 기자 kelee@segye.com