미얀마가 개혁·개방에 나선 것은 국가 경제의 전반적 중국 종속이 심화되는 것에 대한 고민의 결과로 보인다. 위키리크스가 공개한 외교전문에 따르면 미얀마 군사정권과 깊은 관계를 맺고 있던 킨 마웅 윈(건설업자)은 2009년 미국 외교관과의 대화에서 미얀마가 미국과 관계 개선을 원하는 이유가 “중국 때문”이라고 잘라 말했다. 그는 “미얀마 수뇌부는 이웃 강대국에 지나치게 의존하는 것을 정말로 싫어했다”며 “미국이 완충 역할을 하기를 희망했다”고 말했다. 로이터는 “지난 10여년간 중국의 영향력은 미얀마 경제에 전방위적으로 확대돼왔다”며 “중국과 접하고 있는 북부지역 중심도시 만달레이에서는 ‘중국인이 한꺼번에 침을 뱉으면 홍수가 난다’는 말이 생겨날 정도였다”고 전했다.

중국에 대한 반감이 실제로 드러난 사례도 적지 않다. 1967년 양곤에서 반중 폭동이 일어나 중국대사관이 습격을 받고 여러 명이 숨지는 일도 일어났다. 미얀마 정부는 지난해 10월 중국의 반대에도 불구하고 이라와디 강에 추진 중이던 수력발전소 계획을 철회하는 강수를 뒀다. 이 수력발전소가 완성되면 수몰지역에서 1만2000여명이 피해를 입지만 전기 생산량은 90%가 중국으로 보내질 예정이었다.

중국도 이 같은 불화를 겪으면서 미얀마의 변화를 반기게 됐다. 미얀마가 개혁·개방을 통해 안정되는 쪽이 중국에 유리하다는 현실적 판단에서다. 중국이 미얀마와 미국 간 해빙 무드에 대해 애매한 입장을 보이는 것이 그 증거라고 로이터가 보도했다. 위키리크스에 공개된 외교 전문에 따르면 2008년 1월 샤리 빌라로사 미얀마 주재 미국 대사는 “중국은 미얀마 군부에 대해 지긋지긋해하고 있다”고 말했다. 이 외교 전문은 2007년 9월 미얀마에서 19년 만에 승려와 학생들이 벌인 전국적인 대규모 민주화 시위를 군부가 유혈 진압해 수십명이 사망한 지 4개월 뒤에 작성됐다. 빌라로사 대사는 관무 미얀마 주재 중국 대사와 대화를 나눈 후 본국에 보낸 전문에서 “중국 대사는 미얀마 군부가 상황을 악화시켰다는 사실을 알고 있었다”며 “그는 중국의 관심사가 미얀마의 안정이라고 반복해서 강조했다”고 밝혔다.

그러나 중국은 힐러리 클린턴 미국 국무장관이 지난달 1일 미얀마를 50년 만에 방문한 이후 이에 대응해 다이빙궈(戴秉國) 외교담당 국무위원을 지난달 19일 파견하는 등 영향력의 끈을 놓지 않고 있다.

안두원 기자