2008년 30대에 금배지를 단 강용석 의원(서울 마포을)은 집권여당의 촉망받던 초선이었다. 불우한 가정환경 속에서도 경기고·서울대 법대 졸업에 사법고시 합격, 미국 하버드 로스쿨 졸업, 참여연대 집행위원 등 화려한 경력을 쌓았다. 18대 국회 초반 한나라당(현 새누리당) 일각에서 “인물과 언변도 뛰어나 장차 우리 당을 대표할 재목감”이라는 기대가 나왔을 정도다.

당시 기자가 지켜본 강 의원의 각오도 단단했다. 그는 “국회의원에 당선된 순간부터 ‘강남의 룸살롱 출입과 골프를 끊겠다’고 다짐했다”고 하더니 열정적인 의정활동을 했다. 2009년에는 한국전력 등 공기업 11곳의 임직원과 신입사원 100여명을 면담한 뒤 ‘공기업 완전정복’이란 책을 펴내 청년 구직자의 호응을 얻기도 했다. 요컨대 ‘겸손 모드’ 속에 자신감이 넘치던 게 강 의원에 대한 인상이었다. 하지만 과유불급이라던가. 그는 2010년 7월 대학생들과 만난 자리에서 ‘아나운서 성희롱 발언’으로 화를 자초했다. 이후 정치 입문 2년여 만에 정치적 사망 위기에 처했다. 그렇게 19대 총선이 임박하자 그는 돌변해 ‘위험한 도박’을 벌였다. ‘박원순, 안철수, 곽노현’을 엮어 부정비리 의혹으로 꼰 동아줄을 움켜쥐었다.

고작 3개월 남짓한 ‘의원직 사퇴’를 내걸고, 의혹을 기정사실화하면서 당사자 가족에 대한 ‘인격살인’적 언사도 서슴지 않았다. ‘노이즈 마케팅’으로 4·11총선에서 ‘무소속 출마’의 한계를 극복하겠다는 계산과 조바심이 역력했다. 하지만 ‘박원순의 한방’에 강 의원은 무너졌고, 많은 국민이 쓴 웃음을 지었다. 그러나 강 의원은 간단한 사과와 의원직 사퇴만 표명했다.

이를 본 새누리당 한 의원은 23일 “‘묻지마식 폭로’의 책임을 지고 새로운 길을 찾아가야 한다”고 충고했다. 맞다. 강 의원은 즉각 총선 불출마와 정계은퇴를 선언해 정치권에 ‘경종’을 울리는 유종의 미라도 거뒀으면 한다. 

이강은 정치부 기자 kelee@segye.com