워싱턴 시내는 벚꽃 축제가 한창이다. 거리마다 세계 각지에서 몰려든 관광객으로 넘쳐난다. 경기침체에 빠진 미국의 모습을 잠시 잊게 할 정도다. 미 언론에 실리는 특집기사에서 늘 빠지지 않는 관람 포인트가 있다. 시내 내셔널 몰 남쪽에 있는 인공호수 ‘타이들 베이슨’이다. 꼭 100년 전인 1912년 일본에서 보낸 벚나무들을 심어 놓은 곳이다. 일본의 진주만 공격이후 모두 베어졌지만 일본은 다시 심었다.

박희준 워싱턴 특파원

워싱턴의 화려한 봄은 일본의 선물이다. 평화와 통합의 뜻으로 미국에 보낸 선물이었다고 한다. 대한제국을 강제병합하고 군국주의 욕망을 불사르면서 평화와 통합을 외쳤다니 헛웃음만 나온다. 한반도와 필리핀 지배권을 서로 양해한 미국과 일본만의 평화와 통합이지 않았을까. 채 30년도 안 가 일본의 미 하와이 진주만 공습으로 깨질 것이었지만.

일본의 혜안이 놀라울 따름이다. 100년 전 뿌린 씨앗은 한꺼번에 피었다가 하루 새 화닥닥 저버리는 벚꽃이 아니었다. 벚나무는 미·일 양국의 우의를 다졌을 뿐만 아니라 미국 사회에 일본을 알리는 데에도 크게 기여하고 있다. 벚꽃 특집기사에 실린 일본화풍 삽화를 보면 부러울 뿐이다. 미국이 아니라 후손들을 위해 준 선물이라는 생각마저 든다.

여의도와 워싱턴의 봄을 사로잡는 일본의 국화라. 복잡미묘한 한·미·일 3국 관계가 오버랩된다. 한·미, 미·일 동맹 관계 발전 속에서 한·일 관계는 답보상태다. 오히려 과거로 뒷걸음질치는 양상이다. 걸핏 하면 망언이나 일삼는 일본의 천박한 역사인식 탓이다. 20년 넘게 수요일마다 이어진 울부짖음에 귀 닫은 사이 할머니들은 세상을 떠나고 있다.

과거 아픔을 털어내지 않고서는 미래로 나아갈 수 없다. 한·일 양국은 늘 긴장관계다. 잊을 만하면 일본에서 국수주의적 도발 소식이 들려온다. 드물게 한국을 찾은 일본 총리의 과거사 사죄 발언은 그때뿐이었다. 철저하게 과거를 반성하고 사죄한 독일과는 대조적이다. 독일 총리의 프랑스 대통령 선거 지원이 받아들여질 정도로 양국은 가깝다.

나라 밖으로 나오니 나라 주변이 눈에 더 들어온다. 동북아 정세는 말 그대로 격하게 변하고 있다. 세계 주요 2개국(G2)으로 부상한 중국의 굴기는 동북아를 넘어 우주와 대양으로 향하고 있다. 5월 취임하는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 당선자는 옛 소련의 영광을 재현할 것을 다짐하고 있다. 북한마저 ‘광명성 3호’를 쏘아올리겠다고 나섰다.

어느 때보다 한·미·일 공조가 절실한 때다. 지난주 워싱턴에서 열린 ‘강한 대한민국 범국민운동본부’의 안보 콘퍼런스에서 발표한 고다 요지 일본 자위대 예비역 중장의 발언은 그래서 주목된다. 그는 “남미와 아프리카 대양에 이르는 중국의 세력 확장에 맞서 한·미·일·호주·뉴질랜드 등이 참여하는 다자협력 체제가 필요하다”고 강조했다.

한국과 일본은 민주주의와 시장경제의 가치를 공유하는 나라다. 미국과 각각 동맹관계를 유지하고 있다. 한·일 관계도 얼마든지 보다 발전된 방향으로 나아갈 수 있다. 일본의 역사인식이 걸림돌이다. 고다 전 중장은 한·미·일이 중국의 확장에 대비할 수 있는 기간이 최대 20년이라고 경고했다. 일본 정부는 일본인 입에서 나온 말을 되새겨야 한다.

미국은 그동안 한·일 문제에 ‘Not my business’(관여할 바 아니다)라는 입장이었다. 최근 변화의 조짐이 엿보인다. 힐러리 클린턴 미 국무장관은 한·미 외무장관 회담에서 일본군위안부 문제에 대해 ‘매춘 강요(forced prostitution)의 희생자’라는 입장을 분명히 했다. 단지 립서비스가 아니다. 한·일 문제를 어떤 식으로든 풀어야 한다는 인식이 깔려 있다.

어느 때보다 용미(用美)의 전술이 필요한 때다. 최영진 주미대사 인선을 놓고 “주미대사 비중이 줄어들었다”고 한 청와대 고위관계자의 인식은 안일하기만 하다. 벚꽃 뒤덮인 워싱턴에서 대한민국의 국익과 안보를 위해 앞장서야 하는 자리다. 100년 후 후손들에게 우리는 무엇을 남겨줄지 고민하면서 한·미·일 관계를 새롭게 설정해 나가야 할 시점이다.

박희준 워싱턴 특파원