4·11 한국 총선에서 ‘예상을 깨고’ 새누리당이 승리했다는 평가가 많았다. 하지만 세상에 예상을 깬 선거 결과는 없다. 예상을 잘못한 선거 결과가 있을 뿐이다. 예상을 깬 선거 결과가 나왔다면, 누가 예상을 했으며 왜 예상이 빗나갔는지 차분히 따져볼 필요가 있다. 이 과정은 선거와 정치문화 발전을 위해 꼭 필요하다. 예상을 잘못한 주체는 언론사, 여론조사기관, 정당 등이다. 여론조사 관계자들은 한국 유권자가 좀처럼 속내를 드러내지 않는다고 볼멘소리를 한다.

국기연 워싱턴특파원

지상파 방송은 이번을 포함해 다섯 차례 연속 출구조사 예측에 실패했다. KBS, MBC, SBS가 공동으로 75억원의 자금, 1만3000여명의 조사요원, 500명의 감독관을 투입해 출구조사를 실시했다. 그런데도 방송 3사는 1996년 15대 총선 이후 5회 연속 어이없는 헛발질을 계속했다.

여론조사가 발달하지 않았던 15대 선거 이전 시절이 차라리 나았던 것 같다. 당시는 언론이나 정당 모두 현장으로 파고들어 민심을 읽어내느라 고군분투했다. 소셜네트워크서비스(SNS)가 발달하고, 정보 유통구조가 다변화했음에도 민심 동향을 측정하는 관점에서 보면 한국 선거 출구조사는 확실히 퇴보하고 있다. 한국이 세계에서 뉴미디어 등 정보통신 분야를 선도하고 있으나 이 같은 인프라를 통해 민심을 계량화할 수 있는 소프트웨어 빈곤이라는 취약점을 적나라하게 드러냈다.

미국은 인프라 측면에서만 보면 한국보다 한참 뒤처져 있다. 지방자치가 발달돼 있다 보니 각 주, 시, 선거구별로 선거를 치르는 양상이 천차만별이고, 여전히 천공식 투표용지 등 전근대적인 투표방식에서 벗어나지 못한 지역도 부지기수이다. 그렇지만 민심의 미세한 흐름을 잡아내고, 이를 표로 연결시킨 뒤 투표 후에는 다양한 출구조사를 통해 표심을 측량하는 선거기술은 날로 진화하고 있다.

미국의 시사 월간지 ‘애틀란틱’ 최신호에 따르면 최근 ‘초정밀 타깃’으로 불리는 선거운동 방식이 동원되고 있다. 정당이나 후보자는 유권자에 대한 사전조사를 통해 속속들이 투표 성향을 파악하고 있다. 정당이나 후보자의 선거 캠프가 유권자의 소비정보, 과거 투표기록, 인터넷 사용 행태 등 방대한 정보를 종합적으로 분석한 데이터를 확보하고 있다.

예를 들면 유권자가 좋아하는 음료수가 뭔지 알아도 성향을 점칠 수 있다. 이에 따르면 음료수 닥터 페퍼를 즐겨 마시는 사람은 대체로 공화당 성향을 띤다고 한다. 민주당 성향이지만 정치에 무관심한 사람은 사이다의 일종인 세븐업을 마신다. 소비하는 술의 종류로도 정치 성향을 가늠해 볼 수 있다. 정치에 무관심한 공화당 성향의 유권자는 부시 라이트 맥주를 마신다.

케이블 시청 행태도 중요한 단서이다. 골수 공화당원은 폭스 뉴스를 주로 본다. Mtv 채널을 보는 사람은 대체로 민주당 후보를 지지할 가능성이 크다. 여기에 초대형 온라인 소매점 아마존을 이용하는 소비 패턴, 페이스북이나 트위터 사용 분석자료가 보태지면 특정 유권자가 투표에 참여할지 여부와 투표를 하면 어느 후보에게 한 표를 던질지 미리 알 수 있다.

투표가 끝난 뒤에는 A4 용지를 빼곡히 메워야 하는 상세하고 광범위한 출구조사가 실시된다. 이를 통해 유권자가 누구를 왜 지지했으며 유권자의 관심사가 무엇인지 자세하게 알 수 있다. 사정이 이렇다 보니 미국에서는 개인의 사생활 정보가 선거에 악용되는 사례를 막기 위한 움직임이 일기도 한다. 미 연방무역위원회(FTC)는 지난달 의회에 개인의 소비 관련 정보수집 내용과 사용처 등의 공개를 의무화하는 내용의 입법을 공식 요청했다.

미국의 유권자 개개인이 선거 현장에서 HDTV 화면처럼 적나라하게 노출돼도 문제가 아닐 수 없다. 사생활 침해 및 선거 공작의 위험이 도사리고 있기 때문이다. 그렇다고 한국 유권자가 아직도 흑백 TV 화면처럼 컬러를 알 수 없는 상태에 머물러 있어도 정치와 선거 발전에 도움이 되지 않는다. 한국과 미국 사이에서 어떻게 균형점을 찾을 것인가? 이번 선거가 남긴 중요한 과제이다.

국기연 워싱턴특파원