2014년 브라질 월드컵을 향한 ‘총성 없는 전쟁’은 오래전에 시작됐다. 8회 연속 월드컵 본선 진출을 노리고 있는 한국 축구대표팀에게는 아시아지역 최종예선이라는 마지막 관문을 남겨 놓고 있다. 최종예선은 불과 40여일밖에 남지 않았다. 대다수 국민은 월드컵 본선진출을 당연한 것으로 여기지만 실상은 그렇지 않다. 월드컵행 티켓은 혈투를 방불케 하는 1년의 대장정 끝에 따내는 귀중한 산물이다. 4년마다 열리는 월드컵 진출은 국민에게 용기와 희망을 주는 티켓이라 해도 과언이 아니다. 지난해 12월 말 조광래 감독에 이어 갑작스럽게 한국 축구대표팀의 지휘봉을 잡게 된 최강희(53) 감독은 쿠웨이트와의 아시아지역 3차예선 최종전을 멋지게 장식한 뒤 최종예선을 준비하기 위해 총력을 쏟아붓고 있다. 전북 현대를 K-리그 정상으로 이끈 뒤 대표팀 지휘봉을 쥐게 된 최 감독을 최근 서울 강서구의 한 호텔 커피숍에서 만나 그간의 근황과 월드컵 준비상황 등을 자세히 들어봤다.
-월드컵 축구대표팀 감독 자리를 갑작스럽게 맡고서도 쿠웨이트전은 잘 치렀다. 요즘은 어떻게 지내는지.
“아무래도 클럽팀 감독일 때보다는 개인적인 시간은 많다. 지금은 월드컵 멤버를 찾느라 K리그 경기를 주말마다 보러 간다. 주말경기를 관찰한 뒤에는 반드시 코칭스태프와 의견 및 정보를 교환한다. 그리고 이달 말쯤에는 유럽 출장을 가야 한다. 그곳에서 뛰고 있는 우리나라 선수들의 컨디션과 경기력을 직접 확인할 예정이다. 시즌 중이라 선수들을 뽑을 수 없으니 경기장을 찾을 수밖에 없다. 클럽팀에선 훈련과 주말 경기를 반복하면 됐지만 대표팀 감독은 결코 한가하지 않다. 월드컵을 준비하는 과정이 길고 치밀해질 수밖에 없다. 대표팀 감독은 축구협회에 속한 자리이기 때문에 협회의 각종 행사에도 참석해야 한다. 제일 힘든 게 사람 만나는 일이다.”
-아시아지역 최종예선은 6월에 시작되지만 시간은 그다지 많지 않다. 1차전까지 준비 계획은.
“호주가 아시아축구연맹으로 편입됐고, 구소련 국가들 선수는 체격조건이 좋다. 중동 팀들도 무시할 수 없을 정도로 실력이 많이 향상됐다. 그 어느 때보다도 경쟁이 치열할 것으로 본다. 조 추첨도 끝났지만 한국과 함께 A조에 속한 모든 팀들의 전력 분석을 하지 않았다. 머릿속에는 오로지 1차전 상대인 카타르에 대한 생각밖에 없다. 스타트를 잘 끊어야 한다. 전력 분석 결과 카타르는 홈과 원정경기에 따라 경기 운영능력과 방법이 크게 다르다. 코칭 스태프와 함께 그들의 홈경기를 집중 분석하고 있다. 거의 외울 정도다. 정상적으로 준비한다면 1차전뿐 아니라 최종예선을 통과하리라고 확신한다.”
-월드컵 최종예선은 무려 1년여에 걸친 대장정이다. 그때 그때 선수를 선발해야 하는 어려움이 있을 텐데, 선수 선발에 대한 원칙이나 철학이 있다면.
“꼭 필요한 선수들이 정작 큰 경기를 앞두고 경기력과 체력이 떨어지는 경우가 있다. 감독으로서 가장 곤혹스러운 부분이다. 30명 내외에서 누가 선발돼도 좋은 경기를 펼칠 수 있어야 한다. 선수 선발에는 모든 사람의 성격이나 생긴 게 다르듯 지도자의 선수 선발 원칙도 마찬가지다. 페넌트 레이스를 펼치는 클럽팀에서는 선수를 만들어 쓸 수 있지만 대표팀에서는 최고의 능력을 보여주는 선수들을 선발해서 결과를 내야 한다. 그래서 선수 선발의 기준과 원칙은 첫째도 능력, 둘째도 능력이다.”
-첫 경기를 카타르에서 하고 나흘 뒤 한국에서 레바논전을 치러야 한다. 역시차가 우려된다.
“시차나 환경적인 문제를 극복하는 노하우가 있다. 선수를 나누는 방법이다. 8일 중동에서 원정 경기를 하고 12일 홈에서 경기를 하는 게 문제가 있을 거라고 보는 것은 당연하다. 하지만 경기일정을 극복하기 위해 두세 가지 방법을 생각하고 있다. 중요한 것은 8일 경기를 뛴 선수들이 12일에도 똑같이 뛸 것이냐, 아니면 2∼3단계로 나눠 할 것이냐다. 유럽파 선수들이 15명 정도인데 5월15일 이전에 리그가 끝나서 귀국한다. 그 멤버로 세계랭킹 1위인 스페인과의 평가전을 치러야 한다. 세계랭킹 1위인 스페인과의 경기는 어차피 평가전이기 때문에 마음을 비워야 한다. 배울 점이 많이 있을 것이다. 카타르에 들어가는 일정을 아직 정하지 못했지만 6월3∼5일이 될 것 같다. 6월의 카타르 낮기온은 40도이고 밤에도 안 내려간다. K리그를 마치고 해외파와 조합해서 최고의 컨디션으로 카타르전을 잘 치를 자신이 있다.
-최종예선 조 추첨 결과 카타르, 레바논, 우즈베키스탄, 이란과 같은 조로 편성됐다. 가장 까다로운 상대를 꼽으라면.
“초점은 일단 카타르와의 1차전이다. 카타르를 약하다고 보는 시각이 많은데 국적변경 선수들이 많다. 2022년 월드컵을 유치한 만큼 대대적인 투자를 하는 것으로 알고 있다. 첫 단추를 잘 끼워야 하기 때문에 모든 역량을 6월8일에 쏟아부을 작정이다. 매경기 최선을 다하면 분명히 좋은 결과가 나올 것이다.“
-1년간 홈과 원정경기를 반복하면서 항상 잘 나갈 수만은 없다. 브라질행의 최대 고비는 언제쯤으로 보는가.
“1, 2차전을 잘 치른다 해도 9월 우즈베키스탄, 10월 이란전이 분수령이 될 걸로 본다. 이 두 경기에서 1승1무를 기록한다면 9부 능선을 넘는다고 봐도 무방하다. 내년에 열리는 4경기 가운데 세 경기는 홈에서, 원정은 레바논전뿐이다. 6월 일정을 마치면 석달 정도 여유가 있다. 클럽팀은 장기 레이스를 치르면서 고비도 오게 마련이지만 대표팀은 매 경기 최선을 다해야 하기 때문에 고비란 있을 수 없다. 물론 지고 잘 안될 수는 있겠지만 매 경기 승부를 결승전으로 생각하고 승부를 걸겠다.”
“그 질문을 가장 많이 받는다. 약속은 반드시 지켜져야 한다. 전북구단과의 약속도 있다. 봉동(전북의 숙소)에 있어야 하는데 한양 땅에서 이러고 있는 게 운명인가 싶기도 하다. 당시에는 대표팀 맡으려는 생각이 1%도 없었는데 내 맘대로 안 됐다. 당시 쿠웨이트와의 일전에 따라 자칫 최종예선에 진출하지 못할지도 모를 위기에 놓인 한국축구를 구해야 한다는 사명감에 대표팀 지휘봉을 잡았지만 소신에는 변함이 없다. 본선 진출이 확정되면 시간적 여유도 충분한 만큼 선진 외국의 지도자를 영입해야 한다. 한국축구가 좀 더 발전하는 길이다.”
-지난 시즌 전북에서 ‘닥공(닥치고 공격)’이라는 신조어를 만들어냈고, 결국 챔피언에 올랐다. 대표팀에서 추구하는 축구는 무엇인가.
“닥공은 내가 독일에 가서 홈 경기장 분위기를 보고 느낀 것이다. 홈팀이 시종일관 공격하면 크게 져도 홈팬들로부터 박수를 받는다. 만약에 수세적으로 백패스를 몇차례 하면 야유가 나오곤 한다. 명색이 프로팀이라면 팬에게 감동과 흥미를 줄 수 있는 경기를 해야 한다. ‘닥공’은 팀 성적보다는 팬들을 위한 축구에서 비롯됐다. 전북은 지난해 우승도 하고 팬들에게 감동을 줘 두 마리 토끼를 잡은 시즌이었다. 하지만 대표팀에 오면서도 닥공에 대한 얘기가 많았던 게 사실이다. 대표팀 경기는 매 경기 결승전이나 다름없다. 타이틀이 걸린 국가대항전은 내용도 중요하지만 결과는 더욱 중요하다.”
“평소에는 K리그에 구경도 안 가고 별 관심이 없다가 대표팀 경기가 열리면 환호하거나 질타하는 게 우리 현실이다. 대표팀의 근간은 K리그다. 지금까지 대표팀에 많은 성원을 보내준 것에 감사하다. 국민적 관심과 성원이 K리그에도 분배가 됐으면 좋겠다. K리그에 많은 성원을 보내줄수록 대표팀 또한 발전하기 마련이다. 그리고 만나는 사람마다 월드컵 진출을 당연시하고 있는데, 이 또한 대표팀에 대한 관심과 성원으로 생각하고 싶다. 준비를 잘 해서 결코 실망시키지 않겠다. 좋은 결과를 낼 자신 있다. 많은 성원을 보내 달라.”
대담 = 박병헌 체육부 선임기자
정리=김준영 기자, 사진=김범준 기자
