‘至誠盡力’(지성진력: 지극한 정성으로 있는 힘을 다해 노력한다). ‘더 좋은 국립공원, 신뢰받는 공단.’ 33㎡ 남짓한 사무실 벽에 두 개의 액자가 나란히 걸려 있었다. 지성진력은 지난해 산림청이 정한 ‘올해의 한자성어’이고, 다른 하나는 국립공원관리공단의 경영목표다. 산림관리 정책 등을 둘러싸고 사사건건 대립하던 ‘앙숙’이 갈등을 털어 버리고 함께 웃는 듯했다.

공단은 그동안 나무가 죽어갈 경우 ‘자연의 순환’이라며 그대로 둬야 한다는 입장인 데 반해 산림청은 “먼저 살리고 나서 필요할 경우 간벌을 해서라도 건강한 숲을 만들어야 한다”며 맞섰다. 하지만 양측 간의 갈등이 사라지고 ‘협력’의 길이 모색되고 있다. 그 중심에는 지난해 12월30일 취임한 국립공원관리공단 정광수(60) 이사장이 서 있다.

정치인, 군인, 경찰 출신이 차지해 온 역대 이사장들과는 달리 그는 산림에서 태어나 지금까지 함께 호흡해 온 산림전문가다. 이 때문에 취임 초기 라이벌 기관 출신의 수장을 우려하는 시각이 적지 않았다. 하지만 거기까지였다.

정 이사장은 취임하자마자 산림청과 함께할 공동 사업을 물색했다. 성과는 금세 나타났다. 3월 북한산국립공원 우이령길에서 참나무시듦병을 공동 방제했다. 또 산림청 헬기를 이용해 국립공원 내 쓰레기를 반출하는 등 지금까지 5건의 협력사업을 추진 중이다. 갑자기 갈등 관계에서 협력관계로 돌아선 비결이 궁금했다. 답은 의외로 간단했다.

정 이사장은 “서로 처지를 바꿔 생각해 본다는 뜻의 ‘역지사지’가 이렇게까지 큰 힘을 발휘할지 몰랐다”고 털어놨다. 취임 5개월째를 맞은 정 이사장을 지난달 30일 서울 마포구에 있는 공단 집무실에서 만났다. 1시간 여에 걸쳐 공단 운영 방향 등에 대해 쉼없이 이야기 보따리를 풀어놨다. 우선 국립공원은 국가를 대표하는 자연경관지역으로 역사·문화공간이자 누구나 즐겨찾는 최고의 관광·휴양지라며 잘 보전·관리해 후대에게 물려줘야 한다고 강조했다.

―노조의 반대 속에 취임한 지 4개월이 지났는데, 그동안 어려웠던 점은.

“이사장 선임 때 노조가 반대한 것은 그럴만한 이유가 있었다고 본다.‘원수’ 집안에서 왔는데 누가 좋아하겠나. 하지만 취임식 때 이런 얘기를 했다. ‘내가 만약 산림청을 위해 공단에 피해를 준다면 단체행동을 해도 좋다’고. 그러고 나서 갈등 관계였던 양 기관의 상호 보완과 협력을 강조했다. 지금은 직원들로부터 나름의 지지를 받고 있다.”

―과거에 공단과 산림청이 대립한 이유는 뭔가.

“양측이 모두 ‘자연’이라는 한솥밥을 먹고는 있지만 각기 철학이 달랐다. 이 때문에 갈등을 빚기도 했다. 하지만 서로 장점이 달라 협력한다면 큰 시너지 효과를 볼 수 있다. 그래서 현재 다양한 협력사업을 추진 중이다. 앞으로도 협력관계를 강화하기 위해 다양한 사업을 추진할 계획이다”

―국립공원 내 탐방로 훼손이 심각한데 대책은 없나.

“현재 국립공원의 탐방로는 488개 노선에 1658㎞가 설치돼 있다. 이 중 복구가 필요한 구간은 22%인 368㎞다. 주된 훼손 원인은 탐방객의 밀집 이용에 따른 답압(밟는 압력)이다. 훼손된 탐방로 복구를 위해 연평균 50억원의 예산을 투입하고 있지만 많이 부족하다. 훼손 탐방로 관리를 위해 2021년까지 1380억원을 들여 단계적 복구를 추진할 계획이다.”

―국립공원 입장료를 부활해야 한다는 얘기가 나오던데.

“2007년 1월 입장료가 폐지되면서 2006년 2300만명이던 탐방객이 지난해 무려 4000만명으로 늘었다. 북한산 국립공원은 연간 800만명이 방문해 기네스북에 오를 정도다. 과도한 공원 이용으로 탐방로 훼손 등 부작용도 늘었다. 입장료 전면 부활이 어렵다면 특별보호구역 등에 한해 부과하는 방안을 검토할 필요가 있다.”

―국립공원 케이블카 시범사업에 대해 어떤 입장인지.

“현재 환경부에서 검토 중이며, 어떤 결과가 나올지 지켜보고 있다. 다만, 케이블카는 국립공원에 설치되는 만큼 지자체가 단독으로 설치·운영하게 되면 제대로 관리되지 않아 쓰레기 처리와 환경훼손 등 사후관리 문제가 발생할 가능성이 높다. 따라서 공단의 관리통제권이 필요하다고 본다.”

―백두대간을 종주하려는 사람이 많은데 국립공원 일부 구간이 통제돼 산악단체 등의 불만이 적지 않다.

“백두대간은 백두산에서 지리산까지 마루금이 이어진 한반도의 핵심 생태축이자 멸종위기 동식물의 생육처다. 남측의 684㎞ 구간 중 151㎞가 국립공원에 있다. 이 가운데 171㎞는 개방돼 있지만 나머지 80㎞는 고산지대 야생동식물의 생육지 보호를 위해 출입을 제한하고 있다. 지자체와 산악단체 등의 요구에 따라 지난해 말 일부 구간에 대한 시범사업 추진이 합의돼 올해 9월까지 현지조사를 거쳐 1∼2개 구간을 선정한 뒤 사전예약을 통한 시범사업 시행 방안을 마련할 예정이다.”

―국립공원 내에 서식, 분포하고 있는 멸종위기종은 얼마나 되나.

“현재 멸기위종은 총 144종으로 전체 멸종위기종(221종)의 약 65% 정도다.

―반달가슴곰을 포함한 멸종위기종 복원사업은 어떻게 추진되고 있는지.

“2004년 지리산 국립공원에 처음 방사한 이후 지금까지 8마리의 새끼가 태어나 현재 어미곰을 포함해 27마리가 살고 있다. 2020년까지 자체 생존이 가능한 규모인 50마리까지 증식한 뒤 설악산이나 오대산 등 백두대간 전역에 걸쳐 복원을 확대할 계획이다. 올해는 다른 멸종위기종인 여우 복원사업을 시작하며, 광릉요강꽃 등 36종의 식물 복원도 추진한다.”

―최근 대만꽃사슴 등 국립공원 내 외래 생물종 서식이 문제가 되고 있는데.

“대만 꽃사슴은 속리산국립공원 주변의 사육농장에서 탈출하거나 방사된 개체들이 자연상태에서 번식해 문제가 된 사례다. 외래종은 시간이 지나면서 자연에 적응하고 개체수가 늘어나 고유 생태계를 해치게 된다. 현재 국립공원에는 생태계교란 동식물 15종과 외래식물 154종이 유입된 것으로 파악되고 있다. 이를 퇴치하기 위해 제거사업을 하고 있다.”

―국립공원 내 금연구역 확대 계획은.

“내년 1월부터 국립공원 내 흡연행위가 전면 금지된다. 산림 내 흡연은 산불 위험이 있어 현재도 10만원의 과태료를 물린다. 국립공원은 가장 청정한 곳이고 각종 위해로부터 최우선적으로 보호돼야 할 지역이다.”

―산림청에서 근무할 때와 공단에서 일할 때의 차이점이 있다면.

“공단은 승인권이 있어 힘 있는 기관일 줄 알았다. 그런데 와서 보니 직원들의 근무여건이 너무 열악하다. 국립공원을 찾는 많은 국민을 위해 휴일도 없이 일한다는 자긍심은 있지만, 처우가 열악하고 청사나 관사 등 후생복지도 좋지 않아 직원들의 사기가 너무 떨어져 있다.”

―직원들의 처우가 어느 정도인지.

“부끄럽다. 비정규직을 포함해 2200여 직원들의 급여가 다른 부처 산하의 공단 직원들보다 형편없이 낮음은 물론 환경부 내 다른 공단에 비해서도 20% 이상 더 낮다. 그러다 보니 정부 산하의 공단 중에서 직원들의 이직률이 19∼24%로 가장 높다.

―직업병을 앓는 공단 직원이 많다고 들었다.

“일선 직원들은 순찰이나 구조, 탐방안내를 위해 하루에도 몇 번씩 산을 오르내린다. 그러다 보니 과도한 산행으로 무릎관절염을 앓고 있는 직원이 많다. 일종의 직업병이지만 공단의 경우 표본이 적고 작업환경 표준화가 어려워 업무상 질병으로 인정받지 못하고 있다. 산행 안전교육과 함께 무릎보호대를 지급하고 있지만 한계가 있다. 앞으로 질환 발병실태를 정밀 분석해 산업재해 심사위원회에 제출하고 관련 예산 확보 노력도 강화할 계획이다.”

―재임기간 꼭 하고 싶은 일이 있다면.

“더 좋은 국립공원, 신뢰받는 공단을 만드는 일이다. 더 좋은 국립공원을 위해 공원자원의 가치 증진, 상생협력, 사회공헌을 중점 추진하려 한다. 신뢰받는 공단이 될 수 있도록 열악한 근무환경을 개선해 직원들에게 희망을 주고 일할 수 있는 여건을 만들고 싶다. 예산이 뒷받침돼야 하므로, 최선을 다해 예산을 확보할 생각이다.”

대담=문준식 사회부 차장, 정리=우상규 기자, 사진=김범준 기자