지상파 3사 스포츠 국장들은 7일 축구회관에서 기자회견을 열고 “아시아축구연맹(AFC) 중계권 대행사인 월드스포츠그룹(WSG)과의 중계료 협상이 결렬돼 9일과 12일 열리는 월드컵 최종예선 1·2차전을 중계할 수 없게 됐다”고 밝혔다. WSG가 경기당 31억여원의 고액 중계료를 요구한 것이 원인이다. 방송사 국장들은 “터무니없는 가격” “한국을 ‘봉’으로 생각하는 잘못된 태도”라고 비판하고 있다.
하지만 분개에 앞서 한국이 왜 ‘봉’이 됐는지 곰곰이 생각해 봐야 한다. 지난 수년간 방송 3사는 스포츠 중계권을 두고 이전투구했다. 그새 주관사의 몸값은 천정부지로 올랐다. 한때 피겨스타 김연아 소속사였던 IB스포츠가 이런 상황을 이용해 중계권을 몰래 따내 SBS에 고가로 되파는 꼼수를 부려도 코리아풀은 유령처럼 이름만 존재할 뿐이었다. 이번 사태는 그동안 적자를 보면서도 중계권 따내기에 급급했던 방송 3사가 자초한 예고된 파국인 셈이다.
방송업계 관계자들은 “이번 사태는 시발점일 뿐이고 중계료 문제는 앞으로도 계속 터질 것”이라고 전망한다. 해법은 지난날에 대한 반성과 함께 코리아풀을 꾸준히 유지하는 길밖에 없다. 이미 물 건너간 9일 카타르전은 제쳐놓고서라도 12일 국내에서 열리는 레바논전에 대한 책임 있는 자세를 보이는 것이 그 시작이다. 이러다가 안방에서 열리는 예선전도 못 보는 게 아닌지 걱정이다.
이현미 문화부 기자 engine@segye.com