지구촌 스포츠 축제인 2012 런던올림픽이 어느새 코앞으로 다가왔다. 이번 대회는 오는 7월 27일 오후 7시30분(한국시각 28일 오전 3시30분) 런던 올림픽스타디움에서 막을 올려 8월12일까지 17일간 펼쳐진다.

런던대회에 참가할 대한민국 국가대표 선수들은 요즘 서울 공릉동 태릉선수촌과 충북 진천 선수촌에서 최상의 컨디션을 유지하기 위해 막판 담금질에 여념이 없다. 선수들 못지않게 바쁜 사람이 또 있다. 2012 런던올림픽 한국선수단 단장을 맡은 이기흥(57) 대한수영연맹 회장이다.

대회 개막을 38일 앞둔 19일 국가대표 선수들의 요람인 태릉선수촌 챔피언하우스 회의실에서 만난 그는 “2010년 광저우 아시안게임 단장에 이어 다시 중책을 맡아 어깨가 무겁다”고 말문을 열었다. 이번 런던올림픽은 대한민국이 광복 후 처음 출전한 1948년 런던대회의 감동을 재현하는 무대여서 부담이 클 수밖에 없다는 것이다.

술 종류를 가리지 않을 정도로 애주가인 이 단장은 “광저우대회 때는 독한 중국 술에 절어 있다가 들어와서 그런지 한동안 소주맛을 느끼지 못했다. 너무 싱겁더라. 소주 맛을 찾기까지 무려 한 달이 걸렸다. 이번에는 위스키에 코를 빠뜨려야 될 것 같다”며 분위기를 띄운 뒤 특유의 달변을 쏟아내기 시작했다. 

이기흥 2012 런던올림픽 선수단장은 19일 서울 공릉동 태릉선수촌에서 진행된 인터뷰에서 “선수들이 최상의 컨디션으로 최고의 기량을 선보여 본인은 물론 국가의 명예를 드높일 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다. 이제원 기자

―올림픽 개막이 이제 한 달 남짓 남았다.

“요즘은 시간이 너무 빨리 가는 느낌이다. 내달 초 예정된 남녀 농구 예선만 끝나면 이번 대회에 파견할 대한민국 선수단 규모가 확정된다. 선수단 규모는 370명 정도 될 것 같다. 출전권을 딴 선수는 대략 250명이고 기타 인원까지 합치면 그 정도 된다. 4년 전 베이징대회 때보다는 조금 적다. 베이징대회 때는 야구가 있어서 많았는데 이번에는 개인종목에서 출전권을 더 많이 따냈기 때문에 질적 수준은 오히려 높은 편이다. 선수단은 내달 11일 결단식을 갖고 본진이 20일 출국한다.”

―‘아시안게임과 올림픽 선수단을 연이어 맡은 것은 이 단장이 처음이다.

“처음에 박용성 대한체육회장으로부터 선수단장 제의를 받았을 때는 이미 내가 한 번 했기 때문에 또 가는 게 바람직하지 않다는 생각에서 고사했다. 그러나 단장으로 선임됐던 유경선 유진그룹 회장이 회사 일로 부득이 단장 업무를 수행할 수 없어 사퇴한 뒤 또다시 나에게 제의가 왔다. 그때는 더 이상 거절할 수가 없었다. 무엇보다도 선수들이 경기에 집중할 수 있도록 노력하겠다. 또 선수들이 심리적으로 위축되지 않게 하고 부상 선수들을 비롯해 선수들의 출입국 관리에도 만전을 기하겠다. 고생되더라도 국민들이 즐거워하면 그 자체로 큰 보람이 아니겠는가.”

―갑작스럽게 체육인으로 주목을 받게 됐다. 이제는 스포츠 리더로 통한다. 체육계와의 인연이 어떻게 시작됐는지에 대해 궁금해하는 사람들이 많다.

“사실 운동과는 거리가 멀었다. 어쩌다 보니 체육회 주류도 아닌데 체육인이 돼 버렸다. 조그만 기업을 꾸리다 보니 우연히 체육계와 인연이 됐다. 지금은 한국토지주택공사로 통합됐지만 2000년 당시 주택공사 사장이 당연직으로 대한근대5종연맹 회장직을 맡았다. 그 당시 주택공사 사장으로부터 부회장을 맡아 줄 것을 제의받았다. 4년간 부회장으로 활동하다가 2005년 회장에 취임했다. 그 뒤에 카누연맹 회장도 맡게 됐다. 실은 열악한 단체 운영을 지원해 달라는 구원 요청이었다. 이후 대한체육회 부회장과 수영연맹 회장을 맡았다. 그러다 보니 대구육상대회조직위, 인천 아시안게임 임원 등을 맡으면서 나도 모르게 체육인이 돼 버렸다.”

―이번 대회에 출전하는 대한민국 선수단의 목표는 10-10이다. 10개 이상의 금메달을 따내 10위 안에 드는 것이다. 목표를 이루면 2004년 아테네올림픽부터 3회 연속 ‘톱 10’이다. 목표 달성이 가능하다고 보는가.

“목표를 세웠고 국민들에게 약속했으니 반드시 이뤄야 한다. 선수들이 열심히 해왔던 만큼 제 기량을 발휘한다면 충분히 가능하리라 믿는다. 대회 초반에 편성된 수영과 양궁에서 금메달을 따주면 탄력을 받아 쉽게 풀릴 것 같다. 이번 대회의 분위기는 사실 박태환이 쥐고 있다. 개막식 다음날 수영 400m 결승전이 치러지기 때문이다. 박태환이 금메달을 따 준다면 이후 치러지는 사격과 양궁에서도 메달 사냥에 탄력을 받을 것이다. 배드민턴, 펜싱, 체조, 유도, 사격, 태권도, 레슬링도 금메달을 기대하는 전략 종목이다.”

―박태환이 요즘 들어 텔레비전 광고에 자주 등장한다. 박태환을 아끼는 국민들의 걱정어린 시선도 있는 게 사실이다. 수영연맹 수장으로서 어떻게 생각하나.

“양면성이 있다고 본다. 운동만 하는 것도 좋지만 선수 생명에는 한계가 있다. 노후 대비도 해야 하고 텔레비전 광고에서 국민에게 즐거움을 주는 측면도 있기 때문에 과하지 않도록 적정수준에서 이뤄진다면 괜찮다고 본다. 그전의 박태환과 지금의 박태환은 많이 다르다. 인격적으로도 성숙했고 고강도 훈련도 군말 없이 소화하고 있다. 절대 실망시키지 않을 것이다.”

―실제로 국가대표 선수들의 처우는 열악한 편이다.

“어떻게 보면 우리 선수들이 참 안 됐다. 4년간 준비한 올림픽에서 몇 초, 몇 분 만에 결판난다. 올림픽이 끝나고 한두 달만 지나면 다 잊혀진다. 이후에 취업도 안 된다. 태극마크를 단 국가대표 선수는 나라의 자존심이다. 그런 측면에서 체육교사 자격증을 주거나 지자체 체육시설의 지도교사로 뽑아줘야 한다. 그동안 선수들이 국가의 명예를 드높인 점을 생각하면 그 정도의 보상은 필요하다. 국가대표 선수 출신이 서울 강남 골목에서 철 지난 양복 입고 왔다갔다 하면 창피한 일 아닌가. 국가대표 출신 선수들에게 취업의 길을 좀 더 열어줘야 한다. 선수들은 20, 30대가 지나면 끝이다. 그래서 유공 선수들에 대한 연금도 더 높일 필요가 있다. 그나마 그것도 메달 딴 선수들에게만 있고 못 딴 선수들에게는 아무것도 없다.”

―국민들 의식수준이나 경제규모로 볼 때 이제는 금메달 지상주의도 탈피할 때가 되지 않았는가.

“선수가 올림픽에 가는 것만으로도 대단한 일이다. 학급에서 1등 하는 것도 힘든데 국가에서 1등 하고 세계 순위 안에 들어야 하기 때문이다. 그런데 사람들은 금메달만 본다. 은메달을 따면 죄인이 된다. 국가대표 선수가 탄생하기까지 가족, 체육계, 정부, 기업 등 얼마나 많은 노력이 있었는가. 그 많은 사람들의 노력이 더해져서 금메달이 만들어지는 것이다. 이제는 그 모든 노력들이 함께 조명돼야 한다. 메달 따는 것도 중요하지만 모두의 축제가 되는 문화가 형성돼야 한다.”

―한국의 첫 올림픽 출전이었던 1948년 런던올림픽 이후 64년 만에 다시 런던올림픽에 나선다. 의미가 남다르다.

“1948년 당시 선수단은 부산을 출발해 일본, 중국, 태국, 인도, 이라크, 이탈리아, 네덜란드를 거쳐 21일 만에 런던에 도착했다. 60여년이 지난 지금 대한민국은 세계 10위권의 경제대국이자 세계 문화강국으로 거듭나고 있다. 달라진 위상만큼 경기력은 물론 선수단 운영, 매너 등 외적인 면에서도 최고의 기량을 선보여야 한다. 또 대한민국의 문화를 소개하는 역할에도 최선을 다해야 한다. 이 모든 일은 선수단의 힘만으론 한계가 있다. 국민 모두가 올림픽을 통해 자신의 한계를 극복하기 위해 노력하는 모든 선수들에게 격려와 박수를 보낼 때 가능해진다. 국민들의 많은 성원과 관심이 필요하다.”

―벌써 10년 가까이 사재를 털어 자선사업을 해왔다. 2003년 ‘청소년을 위한 나눔문화재단’을 설립한 것으로 알고 있다. 어떤 계기가 있었나.

“2003년 건강이 안 좋아 절에 간 적이 있다. 마침 그 절에는 고아들이 생활하고 있었다. 그중에 언청이가 있었는데 돈이 없어 수술을 못한다는 말을 스님으로부터 듣고 그 아이를 도와주게 됐다. 숨어다니던 아이가 치료받은 뒤 자신감을 갖고 열심히 사는 것을 보면서 본격적으로 자선사업을 시작하게 됐다. 이를 계기로 의료, 장학, 독거노인 사업 등으로 확대하게 됐다.”

대담=유해길 체육부 차장