사흘 전 ‘건설의 날’을 맞아 건설업 종사자 1000여명이 자리를 함께했다. 매년 열리는 행사지만 분위기는 예년과 사뭇 달랐다. 지난달 달성한 ‘해외건설 5000억달러 수주’를 자축하는 데 행사 초점이 맞춰졌기 때문이다. 5000억달러 수주는 우리나라 건설산업이 해외진출 47년 만에 일군 쾌거다. 섭씨 50도를 오르내리는 사막, 맹수와 해충이 들끓는 정글, 납치와 억류 등의 테러 공포를 마다하지 않고 피와 땀을 흘린 결과다. 이명박 대통령도 “국민에게 희망을 준 큰 선물”이라며 건설산업 역군을 격려했다. 참석자 모두가 가슴이 뿌듯했을 것이다.

김선교 논설위원

축제 분위기는 오래 이어지지 않았다. 행사장을 떠나는 이들의 얼굴엔 어두운 그림자가 짙게 드리워졌다. 장기불황에 처한 건설산업의 현실이 어깨를 짓누른 것이다. 사실 유럽발 경제위기로 건설경기는 벼랑 끝으로 내몰렸다. 사회간접자본(SOC) 공사 물량은 크게 줄었다. 해외건설사업도 경쟁이 치열해진 탓에 예전 같지 않다. 게다가 저축은행 퇴출 파문이 겹치면서 자금 수혈 창구마저 막혔다. 시공능력 100위권 내 건설사 중 이미 경영난에 봉착해 워크아웃이나 법정관리에 들어간 업체만도 22개에 이른다. 중견·중소 건설사 대부분은 부도 공포에 휩싸인 지 오래다. 어디를 둘러봐도 길이 보이지 않는다.

건설인들의 의욕을 꺾는 것은 이것만이 아니다. 근래 들어 우리 사회에 확산하는 건설업 비하 풍조다. 지금의 경기침체는 세계경제의 전반적인 현상이라는 점을 감안하면 견뎌낼 수 있다. 정말 고통스러운 것은 건설업계와 건설인들을 척결해야 할 부패집단으로 몰아가는 사회 분위기다. 하루가 멀다하고 일부 언론과 인터넷엔 ‘토건족’이니 ‘삽질족’이니 하는 글들이 쏟아지고 있다. 토목과 건축이 환경을 파괴하고 국가재정을 탕진한다며 공공사업을 수행하는 기업과 종사자들을 ‘토건족’으로 비난한 것이다. 정부가 내놓은 부동산 대책도 ‘토건족 배불리기’라는 식으로 낙인찍고 있다. 심지어 대통령 선거를 앞둔 정치권까지 SOC 예산을 국민복지를 갉아먹는 ‘토건예산’이라며 건설 비하 풍조를 부추긴다.

건설·토목이 나쁘게 인식된 까닭은 있다. 무엇보다 전국에서 동시다발적으로 추진된 정부의 개발사업이 문제다. 온 나라를 투기장으로 만들었으니 ‘토건국가’라는 부정적인 인식이 자리 잡은 것이다. 정치적인 의도도 다분히 깔려 있다. 4대강 사업을 추진한 현 정부 정책 코드를 비난하기 위한 수단으로 ‘토건족’, ‘토건마피아’ 운운하며 좋지 않은 이미지를 덧씌운 것이다. 물론 각종 비리가 끊이지 않는 건설업체도 부추긴 측면이 없지 않다. 비판이 필요한 이유다. 하지만 건설산업을 통째로 부정하고 기업과 종사자를 거친 말로 폄훼할 일은 아니다.

건설산업은 전쟁의 폐허에서 한강의 기적을 일궈내는 데 기여했다. 도로, 철도, 항만, 주택과 같은 SOC를 구축해 국민의 삶의 질을 끌어올리고, 중동 오일달러 시대에는 국부 창출의 원동력이 됐다. 앞으로도 건설은 우리의 삶을 보다 편리하게 해줄 것이다. 도시, 건축물, 교통 등 환경 개선이 뒷받침돼야 삶의 질은 향상될 수 있기 때문이다. 복지국가도 마찬가지다. 도로나 상하수도, 전력을 포함한 인프라를 구축하지 않고서는 복지를 실현할 수 없다. 환경을 살리고 삶을 편리하게 해주는 게 바로 토목이고 건축인 것이다.

건설업계는 불황 파고를 해외건설로 극복하겠다는 각오다. 2020년까지 누적 수주 1조달러를 달성한다는 계획도 세웠다. 세계 최고 수준인 토목기술과 근로자들의 열정을 감안하면 불가능한 일은 아니다. 지금 이 순간에도 100만명이 넘는 건설역군들이 국내는 물론 낯선 이국 땅에서 땀을 흘리는 것만 봐도 그렇다.

프랑스의 작가 베르나르 베르베르는 “말이 달라지면 사람들의 생각과 시선도 달라진다”고 했다. 적합한 언어 사용의 중요성을 강조한 것이다. 건설업계 구성원들의 반성도 필요하지만 외부에서도 건설과 토목을 제대로 평가해주고 애정이 어린 말로 비판해주면 어떨까. 아무래도 ‘토건족’이라며 헐뜯고 비아냥거리는 것은 고약한 짓인 것 같다.

김선교 논설위원