배드민턴 종목의 올림픽 금메달 주인공은 아무도 모른다. 지금까지는 그랬다.

2004년 아테네 올림픽. 배드민턴 혼합복식에 출전한 김동문-나경민 조는 우승후보 ‘0순위’였다. 올림픽 전까지 14개 국제대회에서 연속 우승컵을 들어올렸고, 무려 70연승의 대기록을 이어가고 있었다. 하지만 이들은 올림픽에서 금메달을 따지 못했다. 금메달 대신 올림픽이 끝나고 부부의 연을 맺은 게 가장 큰 수확이었다.

이용대                                 정재성

2008년 베이징 올림픽. 당시에는 남자복식 정재성-이용대 조의 금메달 가능성이 가장 높았다. 하지만 이들은 1회전에서 탈락했다. 다행히 이용대가 이효정과 짝을 이룬 혼합복식에서 금메달을 따내며 ‘국민 남동생’으로 불리는 등 최고의 시절을 보내면서 이 둘의 실패는 묻혀버렸다.

그리고 4년이 지났다. 이제는 런던이다. 런던올림픽에서 한국 셔틀콕이 가장 믿는 부문 역시 남자복식이다. 이용대(24)와 정재성(30·이상 삼성전기) 조가 다시 한번 올림픽 금메달에 도전한다. 이제는 마지막 기회다. 정재성이 벌써 우리 나이로 서른을 넘겼다.

이 둘이 조를 이뤄 국제대회에 출전한 지도 벌써 7년째다. 여러 종류의 대회에서 수많은 우승컵을 들어올렸지만 이것들은 모두 올림픽 금메달을 위한 과정에 불과했다. 이 둘은 이미 준비를 마쳤다.

지난 1월, 새해 벽두 홈에서 열린 코리아오픈에서 이용대-정재성 조는 ‘숙명의 라이벌’ 차이윈-푸하이펑(중국) 조에 패해 은메달에 머물렀다. 하지만 이들은 “올림픽을 위한 준비일 뿐”이라며 패배를 일축했다.

그리고 지난 3월, 최고 권위의 전영오픈에서 이-정 조는 이들을 꺾고 우승컵을 안았다. 지난 6월에는 인도네시아오픈 슈퍼시리즈에서 다시 정상에 올랐다. 이때 이-정 조는 세계배드민턴연맹이 발표한 세계랭킹에서 차이윈-푸하이펑 조를 꺾고 랭킹 1위에 복귀했다. 2009년 3월 이후 3년3개월 만의 쾌거였다.

이제 이 둘은 세계랭킹 1위로 올림픽에 나선다. 수없이 많은 대회에 따라붙었던 부상도 말끔히 없어졌다. 대진 방식도 유리하게 바뀌었다. 그동안 토너먼트 방식으로 진행됐던 복식은 조별 풀리그 방식의 예선을 거쳐 8강 진출팀을 결정하기 때문에 베이징에서처럼 1회전에서 탈락하는 일은 일어나지 않을 것으로 예상된다.

아무도 모른다는 올림픽 금메달의 주인공. 하지만 이번에는 예상이 적중될 듯하다. 형·동생으로 7년째 함께 생활한 정재성과 이용대가 어느 때보다 환상의 호흡을 보이고 있기 때문이다.

정재성은 “용대와 2006년부터 조를 이뤘는데 지금이 최고의 상태다. 세계랭킹 1위로 올림픽에 나가기 때문에 자부심도 생겼다”면서 런던에서의 금메달을 확신했다.

한경훈 기자 rsflush@segye.com