양극단은 분란을 야기한다. ‘쌍봉(雙峰)’의 위험이다. 정치이념적 극우와 극좌, 경제적 양극화, 종교·교파 간 선악 시비처럼 이분법적 흑백논리는 반목만 커진다. 축구에서 수비수가 한쪽으로 쏠리면 골을 먹게 되는 것과 같은 이치다. 중용에서 가르치는 ‘화이불류(和而不流)’ 정신을 되새길 때다. 공자는 “화합하되 휩쓸리지 않고, 가운데 바로 서서 기울어지지 않는 게 강한 것이다”(和而不流 中立而不椅 强哉矯)라고 타일렀다.

“나라가 바르게 다스려질 때라면 어려움 속에서도 올곧게 지켜온 뜻을 변치 말고, 나라가 어지러운 지경에는 비록 죽음에 이르더라도 지조를 변치 않는 게 강한 것이다”(國有道 不變塞焉 國無道 至死不變 强哉矯)라고도 역설했다. 중용의 도가 귀하기에 성리학의 비조로 일컫는 북송시대 주돈이는 “오직 중용만이 조화롭고 규칙에 배합되며, 통달한 이치이기에 성인의 일이다(惟中也者 和也 中節也 天下之達道也 聖人之事也)”라고 했던 것이다.

중용은 불교의 중도(中道)와 궤를 같이한다. 석가모니는 생로병사 문제를 해결하기 위해 수행했다. 그 초전법륜(初轉法輪)이 “중도를 깨달아 영원한 행복을 성취했다”가 아닌가. 제자들에게 감각적 쾌락과 고행의 두 가지 극단을 피하고 중도를 따르라고 말한 것이다. 그렇다. 불가에서 이를 ‘인류 사상사의 큰 전환을 가져 온 중도 대선언’이라 평하는 배경이다. 불교 열반경에 세속과 어울리더라도 때를 묻히지 아니한다는 ‘화광부동진(和光不同塵)’이 화이불류와 통하는 이유이다.

중용이 새삼 주목되고 있다. 새누리당과 민주통합당 등 여야 대선 예비 후보들이 내건 주요 정책의 대강은 좌우를 넘나드는 중도적 내용이 적잖다. 실천이 관건일 터이다. 중도는 악기의 현에 비유할 수 있다. 줄이 너무 느슨하면 소리가 청아하지 못하고, 지나치게 팽팽하면 줄이 끊어진다. 국기(國基)는 분명하게 지키되 이념적 스펙트럼은 극단이 아닌 이상 포용력을 보여야 할 것이다. 폐해가 큰 이분법적 흑백논리가 아닌, 자타불이(自他不二) 자세로!

황종택 녹명문화연구소장