예나 지금이나 측근 비리는 경계해야 한다. ‘한비자’의 예화를 보자. 중국 전국시대. 진(晉) 문공이 망명할 때 기정(箕鄭)이 음식 항아리를 들고 따라갔다. 헤매다가 길을 잃어 문공과 서로 떨어졌다. 기정은 배고픔을 참고 그 음식을 먹지 않았다. 문공이 귀국해 군사를 일으켜 원(原)을 쳐 승리했다. 문공이 기정을 원의 장관으로 삼았다.

대부 혼헌(渾軒)이 나섰다 “음식 항아리에 마음이 동하지 않았다는 까닭으로 그가 원 땅을 갖고 배반하지 않으리라 믿는 것은 계책 없는 일이다”며 “현명한 군주란 남이 나를 배반하지 않는다고 믿지 않고, 내가 배반당하지 않게 할 것을 믿어야 한다(明主者 不恃其不我叛也 恃吾不可叛也)”고 직언한 것이다. ‘그릇’은 되지 않는데 충성심 하나만 보고 측근에게 분에 넘치는 자리를 맡길 수 없다는 간언이다.

그렇다. 총선이나 대선 등 여러 선거 때 선거운동을 했으니까 중책을 맡고, 한몫 챙겨야 한다는 풍조가 횡행하고 있는 게 한국정치의 저열성(低劣性)이다. 지도자 옆의 측근은 신발에 묻어서 집안까지 들어온 발바닥의 진흙일 뿐이다. ‘강을 건넜으면, 뗏목은 버려야 한다’는 석가의 법문을 되새기게 한다. 물 먹은 뗏목 같은 측근을 지고 가려니까 발목이 잡혀 국정이 비틀거리게 된다. 발바닥의 흙은 털고 뗏목은 버려야 하는 것이다.

김희중 전 청와대 제1부속실장이 저축은행 금품 수수 혐의로 사법처리 될 위기에 처했다. ‘문고리 권력’의 일탈이다. 권력은 뜬구름 같은 것. 노자 도덕경에 “만물은 극에 달하면 반드시 되돌아오고, 세력은 강해지면 반드시 약해지기 마련이다(物極必反 勢强必弱)”고 경책했잖은가.

법가 ‘한비자’는 가신들의 비리에 이렇게 말하고 있다. “신하에게 큰 죄가 있다는 것은 주군을 속이는 일이며, 그 죄과는 사형에 해당한다(臣有大罪者 其行欺主也 其罪當死亡也).” 물론 사람 보는 눈이 잘못된 ‘주군’도 편하지 않을 터. 안타깝다.

황종택 녹명문화연구소장