한국 양궁은 세계 최강을 자랑한다. 하지만 아직 올림픽 남자 개인전 금메달은 없다. 남자 양궁의 에이스 임동현(26·청주시청·사진)이 그 한을 풀기 위한 위대한 도전에 나선다. 임동현 개인적으로도 그랜드 슬램을 이루는 마지막 조각이다.

임동현은 국제양궁연맹(FITA)이 ‘테니스 황제’ 로저 페더러에 비유할 정도로 양궁에서 오랫동안 상위권을 지켰다. 올림픽, 세계선수권대회, 아시안게임, 월드컵, 월드컵 파이널 등 각종 국제무대에서 수확한 메달만 봐도 명성을 가늠할 수 있다. 70m 랭킹라운드, 70m 단체, 단체전 토너먼트, 싱글라운드 단체 등 4개 부문의 세계기록을 보유한 명궁이다.

임동현은 세계 정상급 선수들이 즐비해 ‘바늘 구멍’으로 불리는 국가대표 선발전에서 지금까지 한번도 떨어진 적이 없다. 고교 시절이던 2002년 깜짝 신궁으로 등장해 태극마크를 달았던 임동현은 2004년 아테네, 2008년 베이징 대회에 이어 이번 런던 대회가 세 번째 올림픽 출전이다.

임동현의 라이벌은 브래디 엘리슨(24·미국)이다. 임동현과 비교하면 경력은 상대적으로 초라하지만 성장 속도가 매우 빠른 편이다.

엘리슨은 개인전 토너먼트에 세트제가 도입된 2010년을 기점으로 눈부신 성과를 이뤄냈다. 서구 선수들답지 않게 순간적인 집중력이 뛰어나고 끈질기게 물고 늘어지는 근성도 돋보여 세트제에 적합한 선수라는 평가다.

엘리슨은 지난해 네 차례 FITA 월드컵에서 개인전 금메달을 휩쓸었다. 연말 왕중왕전인 월드컵 파이널에서도 우승했다. 한 해에 네 차례씩 열리는 월드컵에서 모두 우승한 선수는 세계를 통틀어 엘리슨밖에 없다. FITA는 엘리슨의 이 같은 성취도를 높이 평가해 그를 2011년 최우수선수로 선정했다.

엘리슨은 국제대회 토너먼트에서 번번이 임동현, 오진혁, 김우진의 발목을 잡아 한국 선수들 천적으로 불린다. 일각에서는 엘리슨의 선전을 국내 선수들의 노하우가 해외로 전파되면서 나타난 현상의 하나로 분석하기도 한다. 미국 대표팀에서 엘리슨을 지도하는 사령탑이 한국에서 지도자 생활을 하다가 호주를 거쳐 미국에 정착한 이기식 감독이기 때문이다.

임동현은 지금까지 엘리슨과 5차례 맞붙었다. 세트제 도입 전이던 2008년 첫 대결에서 이겼으나 세트제 도입 후인 2010년 월드컵 파이널, 지난해 월드컵, 세계선수권대회, 런던 프레올림픽에서 4연패를 당했다.

임동현은 올림픽 단체전과 아시안게임·세계선수권 단체전 및 개인전 타이틀을 모두 잡았으나 올림픽 개인전 금메달이 아직 없다. 양궁 대표팀의 런던 올림픽 목표는 남자 개인전에서도 첫 금메달을 획득해 남녀부 개인전과 단체전 등 4개 전 종목을 석권하는 것이다.

임동현은 “엘리슨은 한국인 지도자 밑에서 겸손하게 배우는 자세가 인상적”이라며 “그만큼 열심히 훈련을 하기 때문에 좋은 성적이 나는 선수”라고 말했다.

유해길 기자 hkyoo@segye.com