지구촌을 휩쓸고 있는 기상 이변의 원인은 뭘까. 가장 큰 것은 당연히 지구온난화다. 북극의 빙하가 녹아내리고 해수면이 상승하는 추세는 과학적으로 증명된 사실이다. 하지만 일부 과학자는 지난해와 올해 들어 심해지고 있는 기상이변의 원인을 온난화에 한정해서는 안 된다고 주장한다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 지난 17일 미국 국립 해양 기상 연구센터와 영국의 기상연구기관 ‘멧 오피스’의 과학자들이 최근 일어나는 기상 이변에 대해 원인을 온난화에서 다양한 분야로 확장하고 있다고 전했다.

이들은 이달 미국 중서부 지역의 가뭄과 영국의 홍수 사이에 상관관계가 있을 것으로 가정하고 있다. 농경지가 타들어 가는 미국과 달리 영국 런던에는 이달 평균 강우량의 250%에 달하는 비가 내려 올림픽 개최에 비상이 걸린 상태다.

멧 오피스의 피터 스콧 박사는 최근 양국의 기상이변은 확률의 문제라고 설명했다. 나비효과와 같이 작은 원인에서 시작한 우연한 기상학적 요인이 장기간 중첩돼 벌어진 현상이란 것이다. 미 럿거츠대학 제니퍼 프란시스 교수도 북극의 빙하와 제트기류의 변화가 온난화 문제로만 풀리지는 않는다고 말한다. 그는 “지구온난화로 빙하가 녹아내리는 건 사실이지만 최근의 기상이변은 지구 전체의 온난화 문제보다는 지역적인 단위의 문제로 해석해야 한다”고 진단했다.

지난해부터 과학자들은 북극의 기온 상승에 따른 제트기류 변화를 기상이변의 이유로 꼽는다. 북극의 따뜻해진 기온이 이 지역의 차가운 기단을 묶어두는 제트기류를 약화시켜 차가운 공기가 비정상적으로 남하했다는 설명이다. 지난 겨울 동유럽에 불어닥친 한파가 대표적이다.

그러나 미국과 영국의 과학자들은 북극의 빙하 융해 문제만으로는 남반구에서 지속하고 있는 가뭄을 설명할 길이 없다고 지적한다. USA투데이도 16일 온난화 진행 속도에 비해 기상이변이 터무니없이 많이 발생하는 점도 기상학자들 사이의 논란을 부채질하고 있다고 보도했다.

정선형 기자