‘리듬체조 요정’ 손연재(18·세종고·사진)가 런던올림픽에서 한국 리듬체조 역사를 새로 쓴다.

지난 21일 세계 최강인 러시아 대표팀과 함께 런던에 입성한 손연재는 곧바로 러시아 대표팀의 훈련 캠프가 차려진 영국 중부도시 셰필드로 이동해 현재 막바지 적응훈련을 하고 있다. 손연재가 출전하는 개인종합 예선은 8월9일 오후 8시부터 시작된다. 손연재는 지난 15일 벨라루스 민스크에서 열린 월드컵대회 개인종합(후프-볼-곤봉-리본) 예선에서 전체 26명의 선수 중 9위에 올라 런던올림픽 결선 진출에 청신호를 켰다.

특히 6위 네타 리브킨(110.825점·이스라엘)과의 격차가 1.1점에 불과할 정도로 대등한 기량을 뽐내 올림픽 본선에서 충분히 중위권으로 치고 올라갈 수 있다는 자신감을 얻었다. 또 아시아 대륙의 맞수인 안나 알랴비예바(109.325점·카자흐스탄)와 울랴나 트로피모바(109.275점·우즈베키스탄)를 각각 10위, 11위로 밀어내고 아시아 1위를 차지한 점도 고무적이다.

런던올림픽 리듬체조 개인종합에는 24명의 선수가 참가하고, 이 중 10명이 결선에 오른다. 종목별 메달은 없다. 2010년 광저우 아시안게임에서 동메달을 따내면서 국제무대에 이름을 알린 손연재는 “이번 런던올림픽의 1차 목표는 개인종합 결선에 오르는 것”이라며 “결선에 오른다면 이후에는 후회 없이 연기를 펼쳐 보이겠다”고 포부를 밝혔다. 손연재가 한국 리듬체조 사상 처음으로 올림픽 결선에 오르려면 ‘실수 없는 연기’, 그리고 ‘자신과의 싸움’이 열쇠라는 지적이다.

리듬체조 금메달의 산실인 러시아 모스크바 인근 노보고르스크 훈련센터에서 본격적으로 훈련을 시작한 지난해 유럽 각종 대회에 출전해 기량을 쌓은 손연재는 지난해 9월 세계선수권대회 개인종합에서 11위에 올라 올림픽 출전권을 따냈다.

올 들어서는 각 종목에서 26∼27점대였던 점수를 1∼2점 가까이 끌어올리며 가파른 상승곡선을 그렸다. 지난 4월 말 러시아 펜자에서 열린 월드컵대회에서는 역대 최고인 개인종합 4위에 올랐고, 후프 결선에서는 동메달을 목에 걸었다. 5월 초 불가리아 소피아 월드컵대회에서는 리본 종목 동메달을 따내 두 개 대회 연속 메달을 수확하며 절정의 기량을 뽐냈다. 5월 중순 우즈베키스탄 타슈켄트 대회에서는 전 종목에서 28점 이상을 기록하는 등 개인종합 최고 점수인 112.900점을 얻어 5위에 오르기도 했다.

러시아, 벨라루스, 아제르바이잔, 불가리아 등 리듬체조 강국의 선수들 틈바구니에서 손연재는 우아하면서도 깔끔한 연기로 심판들을 사로잡으며 ‘아시안 뷰티’로서 입지를 넓혀 왔다.

4개 종목에서 모두 28점대 후반에서 29점대까지 높은 점수를 받는 최강 러시아 선수들보다 평균 1∼2점 정도가 뒤지나 손연재가 28점대를 골고루 받는다면 런던올림픽에서도 이변을 일으킬 수 있다는 기대도 적지 않다.

유해길 기자