중국 베이징(北京)의 유명 아동 출판사 편집부 주임인 딩즈젠(丁志健·37)은 지난 21, 22일 쏟아진 폭우로 희생당한 77명 중 가장 불운한 망자로 꼽힌다. 그는 베이징의 도심 한복판에서 차를 몰고 가다 난데없는 물난리로 익사하는 기막힌 일을 당했기 때문이다. 딩즈젠은 21일 오후 회사일을 마치고 여느 때처럼 자가용을 타고 퇴근길에 올랐다. 그가 탄 차량은 오후 7시30분쯤 시내 중심가인 동2환 광취먼(廣渠門)교 아래를 지나다 4m 깊이의 급류에 휩쓸리고 말았다. 딩즈젠은 차 안에서 110 긴급구조전화를 수없이 걸었지만 불통이었고 차량 탈출을 시도했지만 허사였다.

주춘렬 베이징특파원

아내가 남편의 전화를 받고 쇠망치를 들고 이웃과 함께 현장에 도착했다. 사고 현장에서 교통경찰은 아내의 다급한 구조요청에 “우리 업무가 아니니 소방서에 가봐라”라고 했다고 한다. 아내는 “간부가 도착하자 그제야 경찰들이 물속으로 뛰어들어 구조에 나섰다”고 말했다.

경찰은 오후 10시30분쯤 자가용을 간신히 물 밖으로 꺼내 딩즈젠을 병원으로 보냈지만 허사였다. 딩즈젠이 3시간여 동안 탈출을 위해 사투를 벌이면서 손은 온통 멍과 상처투성이였고 두개골은 깨진 상태였다. 딩즈젠의 안타까운 사연은 많은 중국인의 안타까움과 공분을 자아냈고 공무원의 복지부동과 부실한 재난대책을 질타하는 비난이 빗발쳤다. 인터넷에서는 베이징시 기획국과 교통관리국이 제작한 ‘물에 잠긴 제국의 수도’(水漫帝都·수만제도)라는 제목의 영화포스트까지 등장했다. 지난 25일에는 재차 폭우가 내릴 것이라는 기상예보가 나오자 광취먼구에서 시 간부들이 방송카메라 기자들과 함께 폭우를 기다리는 진풍경이 벌어지기도 했다. 재난 현장을 찾는 간부의 모습을 신속하게 전달하기 위해서다. 수해비극 속에도 전시행정이 도를 넘어섰다는 비난이 쏟아졌다.

정부당국의 사망자 은폐·축소 의혹은 흉흉해진 민심에 불을 질렀다. 베이징시는 사고 직후 사망자를 10명으로 발표했다가 37명으로 번복했다. 인터넷에서는 ‘사망자가 1만명을 넘었다’ ‘노인 200명이 숨졌다’는 괴담이 나돌았다. 사태가 심상치 않자 베이징시 간부들은 뒤늦게 사고 현장에서 애도를 표하며 민심 달래기에 나섰다. 결국 베이징시는 지난 26일 밤 다시 사망자 수를 77명으로 수정했지만 실종자에 관해서는 함구했다.

이번 베이징 폭우재난은 ‘원저우(溫州) 고속철 참사’를 연상케 한다. 지난해 7월23일 저장(浙江)성 원저우에서는 고속철 추돌사고가 발생해 39명이 숨지고 200여명이 다쳤다. 당시 중국 당국은 객차 잔해를 땅속에 묻어 사고를 축소·은폐한다는 의혹과 비판에 직면했다. 언론과 인터넷 옥죄기도 판에 박은 듯 비슷했다.

물론 중국에서 대형 재난이 발생할 때마다 은밀히 처리하는 ‘비밀주의’는 어제오늘의 일이 아니다. 행정의 투명성이 결여되면 유언비어와 괴담이 나돌기 일쑤다. 인터넷과 보도 통제가 뒤따르고 정부 불신과 사회 불안은 더 증폭되는 악순환이 벌어질 수밖에 없다. 중국 당국은 다시 사회 불안을 차단하기 위해 군과 치안 등 공권력을 강화하는 철권통치의 함정에 빠져들게 된다.

수도 베이징에서조차 왜 이런 구태가 벌어진 걸까. 중국 최고지도부인 상무위원 9명이 폭우재난에 관해 단 한마디도 언급하지 않는 점은 눈여겨볼 대목이다. 베이징시가 중앙의 눈치보기에 급급해 사망자 은폐·축소에 나선 게 아니냐는 분석이 나온다. 중국 지도부는 올가을 권력교체가 예정된 제 8차 공산당 전국대표대회를 앞두고 물에 잠긴 수도의 초라한 몰골을 감추려 했고 시정부는 이에 따를 수밖에 없다는 설명이다. 중국의 굴기(우뚝 섬)를 주도해 온 일당독재체제의 그늘이 고스란히 드러나는 대목이다. 행정의 투명성과 정보공개만이 중국에 만연한 정부 불신과 사회 불안을 치유할 수 있다는 것은 자명한 이치다. 중국이 진정으로 미국과 어깨를 나란히 하는 G2의 반열에 오르기까지 아직 가야 할 길이 멀고 험하다는 인상을 떨칠 수 없다.

주춘렬 베이징특파원