새누리당 유력 대권주자인 박근혜 대선경선 후보의 한 박자 늦은 현안 대응이 뒷말을 낳고 있다. 5·16과 관련한 역사인식 문제와 최근 4·11총선 공천헌금 의혹 사태에 대한 늑장 대응이 대표적이다. 두 사안 모두 박 후보의 대권 가도에 적잖은 영향을 미칠 정도로 여론에 민감한 것들이다. 당내에서는 사안에 대한 정확한 보고나 시중 여론이 제대로 박 후보에게 전달되지 않거나 박 후보 캠프의 정무적 판단에 문제가 있다는 지적이 나오고 있다.

박 후보는 8일 CJB청주방송 토론회에서 “5·16을 쿠데타로 인정하는가”라는 김문수 후보 질문에 “아뇨. (국민과 역사의 평가에) 맡겨야 된다”고 답했다. 전날 “(5·16이) 정상적인 것은 아니지 않으냐”고 말해 지난달 16일 “불가피한 최선의 선택”이란 발언에서 한 발짝 후퇴한 것 아니냐는 해석을 낳았지만, 하루 만에 이를 뒤집은 모양새다.

박 후보의 5·16에 대한 신념은 매우 완강하다는 게 측근들의 설명이다. 당초 캠프는 “불가피한 선택” 정도로 5·16을 정리하는 게 좋다는 의견이었지만 박 후보가 “최선”이라는 수식어를 하나 더 붙이면서 파장이 커졌다. 그의 5·16 발언은 본인의 취약 지지층인 수도권 2040세대를 겨냥한 표 확장에 걸림돌로 작용했다는 분석이다. 당내 경선 후보로부터도 거센 비판의 대상이 되고 있다. 

새누리당 박근혜 대선경선 후보가 8일 충북 청주시 CJB청주방송에서 열린 토론회에서 5·16과 관련된 역사 인식 문제 등 자신에 대한 다른 경선 후보들의 질문에 답변을 준비하고 있다. 청주=연합뉴스

한 친박계 중진 의원은 이날 “5·16 발언을 보면 캠프가 아마추어 수준”이라며 “물론 최종 판단을 박 후보가 하는 것이지만 참모들이 정확히 상황판단을 할 수 있도록 설득하고 돕는 모습이 안 보여 유감”이라고 말했다. 후보 인식은 그렇다치더라도 측근 그룹에 대선 승리라는 지상과제를 달성하기 위해 ‘쓴소리’를 마다하지 않는 직언자가 없다는 게 큰 문제라는 지적이다.

대선의 최대 악재로 떠오른 공천헌금 의혹과 관련해 박 후보가 사과성 발언을 한 것은 사건이 불거진 지 나흘 만이었다. 박 후보는 중앙선관위가 검찰에 수사 의뢰한 사실이 알려진 지난 2일 “검찰 수사에 맡겨야 한다”는 원칙적인 답변을 내놓았다. 사실 여부와 상관없이 의혹 자체만으로도 ‘태풍급’ 악재라는 정무적 판단이 미흡한 것 아니냐는 지적이 나오는 배경이다. 한 의원은 “사안의 심각성에 대한 참모진의 초기 보고가 부실했던 것 같다”고 말했다. 친박 진영에서조차 “이렇게 여론에 떠밀려 유감을 표하는 듯한 모양새로는 대선에서 이기기 어렵다”는 위기감이 번지고 있다.

대선 국면에서도 이런 문제가 되풀이되지 않으려면 캠프 내부의 치열한 고민이 필요하다는 지적이 많다. 하지만 캠프 한 핵심 인사는 이날 “‘최선의 선택’이란 발언은 전후맥락이 빠져 오해를 부른 부분이 있다. 현재의 정치인 중 박 후보만큼 끊임없이 진화, 변화하는 지도자는 없다”고 말해 당 안팎의 우려와는 동떨어진 입장을 보였다.

나기천 기자