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“이번에 간절히 바라왔던 것을 꼭 이뤄내고 싶다. 저의 마지막 기회이기도 하니까.”

7월10일 대선 출사표를 던지던 날 박근혜 후보의 표정은 결연했다. 그의 꿈이 이뤄지려면 강점을 살리고 약점을 보완해야 한다. 단단한 지지층과 신뢰의 이미지는 수년째 유지되고 있는 ‘박근혜 대세론’의 원천이자 그의 강점이다. 부친인 박정희 전 대통령의 부정적 유산과 ‘불통 이미지’, 정치입문 전 행적에 대한 검증 공세 등은 넘어야 할 산이다.

박근혜 새누리당 대선 후보(윗줄 맨 오른쪽)가 대통령의 딸로 청와대에서 살던 시절 박정희 대통령과 육영수 여사, 남동생 지만씨, 여동생 근영씨 등 가족이 모두 모여 단란한 한때를 보내고 있다. 세계일보 자료사진

◆이래서 강하다

박 후보의 최대 강점은 35% 안팎의 견고한 지지층이다. 새누리당 텃밭인 영남은 물론 충청, 강원 지역에서도 박 후보 지지세가 강하다. 심지어 호남에서도 박 후보에 대한 우호적 기류가 흐른다. 이런 지역 기반에 더해 보수·고연령·저학력층 중심의 지지가 탄탄하다.

김대중·김영삼·김종필 ‘3김 시대’ 이후 독자적으로 이런 지지층을 확보한 대중 정치인은 박 후보가 유일하다. 기존 보수층의 지지에 ‘박근혜 정치’에 대한 지지가 더해진 것이다. 박 후보가 정치 입문 이후 쌓아올린 신뢰와 원칙의 이미지는 향후 대권 가도의 큰 동력이자 자산이다. 박 후보는 한 여론조사업체가 2009년 이후 조사한 대선주자 신뢰도 조사에서 줄곧 1위를 차지했다.

한국사회여론연구소의 윤희웅 조사분석실장은 20일 세계일보와의 통화에서 “난파 직전의 당을 맡아 보수 지지층을 총결집하며 4·11 총선을 대승으로 이끈 것은 박근혜의 힘”이라며 “이들 지지층은 박 후보에 대한 충성도가 매우 높다”고 말했다.

◆약점도 있다

가장 큰 취약점은 중도층과 ‘2040(20∼40대)세대’의 지지 약세다.

이는 지난 4월 총선에서 확인됐다. 당시 정당 득표율에서 새누리당은 42.8%를 얻어 1위를 차지했지만 총선연대를 한 민주통합당(36.5%)과 통합진보당(10.3%)의 합산 득표율에는 뒤졌다. 특히 수도권에서 격차가 컸다. 신율 명지대 교수는 통화에서 “젊은 세대와 중도층에 어필할 수 있는 이미지가 부족해 대선 필승에 필요한 외연 확대가 정체되고 있다는 게 박 후보의 맹점”이라고 지적했다.

소신과 원칙에 매몰돼 유연성을 발휘하지 못하는 박 후보의 성격도 약점으로 지적된다. 5·16 쿠데타는 “불가피한 최선의 선택”이라든가 “정수장학회는 나와 상관없다”는 식의 답변은 중도층과 2040세대 지지세를 무너뜨린 요인으로 지목된다. 윤 실장은 “박정희 시대에 대한 박 후보의 역사인식 자체가 2040세대의 역사관과 충돌되고, 불통과 독선의 이미지 역시 마찬가지”라며 “이를 극복하지 못하면 고전할 수 있다”고 말했다. 정치 입문 전 고 최태민 목사와의 활동을 둘러싼 의혹, 박지만 부부의 저축은행 비리 관련 의혹 등 야권에서 제기하는 검증 공세도 그가 부딪혀야 할 짐이다.

이강은 기자 kelee@segye.com