2020년대 초 어느날 서울역. 사회적배려대상자 전형을 통해 서울의 한 외국어고등학교에 입학하게 된 아들 뒷바라지를 위해 평양에서 상경한 김나영씨는 이른 새벽부터 역사 앞에 삼삼오오 모여 있는 일용직 노동자들을 보니 한숨이 절로 나온다. 초췌한 몰골과 불안한 눈빛으로 미뤄 이들은 일자리를 찾아 서울에 온 북한 출신이라는 느낌이 들어서다.

북·남이 하나된 지 5년. 하지만 김씨를 포함한 ‘북연방’ 주민들에게 지난 5년은 1990년대 ‘고난의 행군’ 때보다 더한 시련과 고통의 세월이었다. 김씨는 통일 이전 북한 최고위층 자녀들만 다니는 만경대혁명학원(초∼고) 교사였다. 하지만 20여년간 예술교육 교사로서 쌓은 전문지식과 경험은 통일이 되면서 쓸모는커녕 ‘주홍글씨’가 됐다.

통일 한국 초중등 교육의 최우선 목표는 ‘민주주의, 시장경제 번영을 위한 시민 양성’이다. 4(초)-6(중·고)-4(대) ‘공화국’ 학제는 일시에 6-3-3-4 ‘남조선’ 학제와 교육과정, 교과서로 바뀌었다. 교사들 또한 남연방 출신들로 대체됐다. 새 교육과정과 경쟁위주 학교 운영방식에 반발하거나 적응하지 못한 북연방 교사들 대부분이 교단을 떠나서다.

김씨는 노동당 중앙위원회 과학교육부 공무원으로 근무하다 해직된 남편과 이제 불과 고등중학생인 두 아이를 떠올리며 교단에 버텼다. “이곳 교사들이 이렇게 무기력하니 기초학력 미달 학생 비율이 80%가 넘는 것”이라는 남연방 출신 교사들의 비아냥은 한 귀로 흘려보냈다. 하지만 20년 경력의 교사로서 자신감은 점차 퇴색해 갔다.

김씨는 두 아이에게 마지막 희망을 걸었다. 아이들에게 “남연방 교육의 유일한 장점은 ‘출신성분’, ‘사상’과 관계없이 ‘학력’에 따라 신분상승을 할 수 있다는 것”이라고 강조했다. 남연방 유명 대학만 나오면 더 이상 ‘이등국민’ 소리는 듣지 않을 것이라고 자신했다.

하지만 김씨는 이날 고교에 다니는 동안 아들을 데리고 있어 주겠다고 한 먼 친척으로부터 충격적인 이야기를 듣게 됐다. 남북 초중등 통합교육 밑그림을 그린 국가교육위원회가 내년부터 5년 시한으로 북연방 출신 학생들의 남연방 대학 지원을 원천 금지했다는 것이다. 이 친척은 “치열했던 대입이 통일이 되면서부터 더욱 심해지자 위기의식을 느낀 돈 많고 힘있는 사람들이 이런 어처구니없는 일을 벌였다”며 “남북 통합의 주춧돌이 돼야 할 공교육이 가장 첨예한 대립과 균열의 장이 됐다”고 비판했다.

김씨는 통일 전에 충분한 준비가 있었다면 교육현장이 이처럼 혼란스럽지 않았을 것이라는 생각에 씁쓸함을 지울 수가 없었다.

송민섭 기자 stsong@segye.com