‘대한민국은 통일을 지향하며 자유민주적 기본질서에 입각한 평화적 통일정책을 수립하고 이를 추진한다.’(헌법 제4조)

우리나라 헌법은 이같이 통일의 ‘당위성’을 규정하고 있지만 남북이 갈라선 지 67년이 지난 오늘날 청소년들에게 ‘통일의 당위성’을 설명하기란 쉽지 않다. 통일교육 또한 ‘분단의 아픔’을 직접 겪지 못한 청소년들의 북한과 통일 문제에 대한 이해를 돕지 못한다.

시시각각 변하는 남북관계 속에서 통일이 막연한 미래가 아닌 만큼 청소년들이 통일을 현실로 받아들일 수 있도록 통일교육을 의무화해야 한다는 목소리가 높다.

◆통일교육=안보교육?…반쪽짜리 통일교육

청소년들은 대부분 북한과 북한 주민을 부정적으로 바라보면서 통일의 필요성을 크게 느끼지 못하고 있다.

22일 통일교육원에 따르면 지난해 청소년들을 대상으로 북한에 대한 인식을 조사한 결과 79.4%가 ‘북한에 대해 부정적 인식이 있다’고 답했다. 2009년 66.7%, 2010년 75%에서 더 높아졌다. 북한을 부정적으로 보는 청소년이 해마다 늘고 있다는 이야기다.

‘북한 주민에 대해 부정적 인식’ 또한 2009년 51.4%에서 지난해 57.9%로 늘었다.

반면 통일의 필요성에 대한 청소년들 의식은 점차 희박해지고 있다. 통일부 등이 지난 10여년간 발표한 청소년 통일의식 관련 설문조사를 보면 ‘통일의 필요성’에 대해 긍정적으로 답한 비율은 1997년 85%에서 2010년 66.6%까지 줄어들었다. 북한과 북한 주민에 대한 곱지 않은 시각이 통일에 대한 부정적 인식으로 이어짐을 보여준다.

통일부는 이 같은 인식 변화의 주된 이유로 2010년 3월 천안함 폭침과 11월 연평도 포격사건 등 최근 잇따른 북한의 무력 도발을 꼽고 있다.

하지만 일각에서는 청소년 대상 통일교육이 제 역할을 하지 못한 탓도 크다고 지적한다. 현재의 통일교육이 북한을 ‘위협적인 존재’로만 보고 있어 청소년들이 통일에 대해 점차 부정적으로 여긴다는 것이다.

통일연구원 조정아 연구위원은 “청소년들이 매체를 통해 접하는 북한이 아무리 부정적일지라도 통일교육은 ‘북한이 언젠가 함께 협력하고 발전해야 하는 동반자’라는 인식을 심어줘야 한다”며 “북한 정권과 북한 주민을 구분해 교육해야 한다”고 말했다.

청소년들이 공감하기 어려운 내용과 교육 방식도 문제다. 중·고교 교과과정에서 배우는 통일 관련 내용은 ‘화해협력 속 평화와 발전 추구’, ‘한민족공동체의 의미와 세계화 과정’ 등 추상적이며 당위성을 강조하는 내용이 대부분이다.

통일교육원 이미경 교수는 “단일민족의 재결합에 초점이 맞춰진 통일교육은 실리 위주의 사고를 하는 요즘 청소년들에게 맞지 않다”며 “통일비용 측면보다는 편익을 강조해 긍정적 인식을 갖게 하고 동아리활동, 연극 등 다양한 교육방식을 도입해야 한다”고 말했다.

탈북청소년 이해교육 시범학교인 인천 장도초등학교 6학년 학생들이 지난해 ‘미래 통일 대한민국에 필요한 법 만들어보기’라는 주제의 사회과 통일교육 수업에 참여하고 있다. 장도초 제공

◆“수능 출제해서라도 통일교육 내실화해야”

전문가들은 청소년들의 통일의식을 높이기 위해 무엇보다 학교 통일교육 시간을 대폭 늘려야 한다고 강조한다. 청소년기에 학교수업을 통해 통일교육을 받을 수 있는 시간은 20시간 정도에 불과하다.

중학교 2학년 도덕 교과 가운데 ‘민족의 삶과 통일의 필요성’과 같은 단원이나 고교 윤리과목을 통해 통일교육을 실시하고 있다. 이마저도 고교 윤리에서 통일 관련 내용이 빠지는 2014년부터는 청소년들이 학교에서 통일 관련 내용을 배울 수 있는 시간은 더욱 줄어든다.

통일교육원 관계자는 “통일 관련 내용은 대부분 교과서 뒷부분에 있어 교사나 학생이나 ‘시험에 나오지 않는 부수적인 단원’으로 여긴다”며 “모든 수업이 입시 위주인 고등학교에서의 통일교육은 특히 부실한 편”이라고 말했다. 정식 수업시간이 아닌 창의체험활동에서 통일교육이 차지하는 비중 또한 매우 낮다.

일각에서는 통일교육 내용을 대학수학능력시험에 포함시켜야 한다는 주장도 나온다. 한국교육개발원 한만길 교수는 “교과 과정에서마저 통일교육이 소홀히 다뤄지는 이유는 평가를 하지 않기 때문”이라며 “수능에 1∼2 문제라도 출제된다면 학생과 교사들의 관심을 이끌어낼 수 있을 것”이라고 말했다.

통일교육원 관계자는 “현재 수능에 통일 관련 문항을 포함하는 방안을 교육과학기술부와 논의 중”이라며 “최소한 통일 관련 내용이 담긴 지문이라도 포함시켜 학생들의 관심을 높일 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

하지만 이를 반대하는 의견도 만만치 않다. 조 연구위원은 “통일교육이 너무 지식에 치우치는 것도 문제”라며 “수능 출제와 통일교육 시수 준수로 교사를 평가하는 등의 조치는 통일에 대한 진정한 이해를 방해한다”고 꼬집었다. 이어 “교사들에 대한 통일교육 강화와 전 교과목 수업과 통일교육의 연계 등을 통해 청소년들이 스스로 통일을 지향하는 관점을 자연스럽게 형성할 수 있도록 해야 한다”고 강조했다.

김희원 기자 azahoit@segye.com