경기도 화성에서 유기농 배농사를 짓는 김상권(57)씨 거실에는 현미경이 놓여 있다. 그에게 물었더니 “농사를 잘 지어보려고 하나 장만했다”는 대답이 돌아왔다. 생물학자에게나 어울림직한 현미경이 농사에 등장한 배경은 이렇다.

김씨는 건설업을 하다 1999년 귀농했다. 처음엔 여느 농부들처럼 농약을 뿌렸다.

“멋 모르고 농약을 쳤더니 온몸에 알레르기가 생겼어요. 내 몸에 좋지 않은 농약은 소비자들에게도 해롭다는 생각이 번뜩 떠올랐어요.”

경기도 화성에서 유기농 배농사를 짓고 있는 김상권씨가 자신의 유기농법에 대해 설명하고 있다. 화성=이귀전 기자

그는 농약을 절반만 사용하는 저농약 인증을 받기 위해 병충해를 공부했다. 농약을 적게 쓰고서도 병충해 피해를 입지 않으려면 병충해 제거방법을 먼저 찾아야 했다. 그는 현미경을 구입해 곤충의 생김새를 익히고, 인터넷 등을 뒤져 배나무에 악영향을 주는 해충과 활동시기 등을 꼼꼼히 기록했다.

“농약을 거의 안 쓰고 해충을 없애려면 활동에 들어가는 초기에 뿌려야 효과가 큽니다. 이때를 놓치면 더 많은 농약을 쳐야 해요.”

대표적 배나무 해충인 ‘배나무이’의 경우 2월 말에서 3월 초에 활동에 들어가 알을 낳는다. 알을 낳기 직전에 농약을 뿌리면 큰 효과를 거둘 수 있다. 이런 과정을 거쳐 2001년 저농약 인증을 받은 김씨는 농약을 전혀 사용하지 않는 ‘무농약 인증’ 도전에 다시 나섰다.

산고 끝에 피부 호흡을 하는 해충의 특성을 고려해 난황유(식용유와 물을 계란 노른자를 이용해 혼합한 것) 살포 방안을 찾아냈다. 기름을 뿌려 해충이 호흡을 못해 죽게 하는 것이다. 하지만 천연해충약을 사용하더라도 농약만큼 효과가 크지 않아 손이 많이 갈 수밖에 없었다. 사람을 쓰자니 농법이 달라 여의치 않았다. 농약을 사용하지 않겠다는 김씨의 의지는 확고했다.

“농약을 안 쓰고 여기까지 왔는데, 힘들다고 포기하고 싶진 않았어요.”

2004년 무농약 인증(무농약, 화학비료 권장량의 3분의 1 사용)을 받았고, 2년 후엔 친환경 인증의 최고단계인 유기농 인증(무농약, 무화학 비료)까지 따냈다. 유기농 인증을 위해 그는 기존에 기르던 신고배 나무에 추앙배, 원앙배, 화산배 등을 접붙였다. 신고배는 병충해에 약한 품종이어서 유기농 농사를 지으려면 병해충에 강한 품종이 필요했기 때문이다.

이런 노력 끝에 생산한 배를 시장에 내놨지만 반응은 별로였다. 모양이 괜찮은 배들만 일부 팔렸을 뿐이다. 농약을 친 품종보다 크기가 작았던 탓이다. 초기의 어려움을 이겨낸 그는 현재 유기농 농산물을 다루는 소비자단체에 전량 납품한다.

그는 “앞으로 자연과 인간이 함께 공존하려면 농약을 쓰지 않는 농산물이 늘어야 한다”고 힘주어 말했다.

농산물 안전에 대한 관심이 커지면서 김씨처럼 친환경 인증을 받는 농가가 큰 폭으로 늘고 있다. 친환경 인증은 유기농산물(유기축산 포함), 유기가공식품(유기 농산물을 원료로 만든 가공품), 친환경수산물, 무항생제 축산물, 무농약농산물로 구분된다. 친환경 인증을 받은 품목은 2007년 8703건에서 지난 7월까지 2만2034건으로 세배 가까이 늘었다.

향후 시장 전망도 밝다. 일반 농산물에 비해 친환경 농산물은 두배 가량 가격이 높아 농민 수입으로 이어진다. 또 자유무역협정(FTA) 등으로 수입 농수산물이 들어오더라도 운송기간 중 신선도 유지를 위해 항생제 사용이 불가피해 국산 친환경 농산물에 대한 수요는 꾸준할 것으로 보인다. 국내 친환경 농산물 시장 규모는 2010년 3조6500억원에서 2020년에는 6조6000억원으로 늘 전망이다.

화성=이귀전 기자 frei5922@segye.com