북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 지난 17일 2010년 연평도 포격을 주도했던 북한군 무도 방어대를 찾아가 비상한 관심을 모았다. 김 제1위원장은 이 자리에서 “적들이 전쟁을 강요한다면 서해를 적들의 최후무덤으로 만들라”며 강경발언을 쏟아냈다. 공교롭게도 김 제1위원장이 이 부대를 한창 시찰하고 있을 무렵 북한의 실세이자 제2인자인 장성택 국방위 부위원장은 중국 베이징에서 후진타오(胡錦濤) 국가주석과 원자바오(溫家寶) 총리를 만나 북한의 개혁·개방 방안을 논의하고 있었다. 이에 북한이 개혁·개방 조치에도 선군정치를 포기하지 않았으며 한국 정부에 대한 강경한 태도를 상징적으로 보여줬다는 평가가 나왔다. 그런데 최근에 만난 대북 소식통은 “북한이 개혁·개방에 나설 테니 남한과 미국에 건드리지 말라는 메시지를 보낸 것”이라고 말했다. 아마도 북한문제만큼 각자 처한 입장이나 관점에 따라 전혀 딴판으로 해석되는 사례도 드물 성싶다. 북한체제가 폐쇄적이고 투명하지 않기 때문이리라. 

주춘렬 베이징 특파원

베이징 외교가에서는 김정은의 방중시기를 놓고 9월설부터 11월설, 내년 3월설까지 갖가지 추측이 난무하고 있다. 9월설은 북한이 화급한 과제인 경제난 해소와 체제안정을 위해 중국의 권력교체기 전인 다음달 김정은의 조기 방중을 결행한다는 게 핵심이다. 베이징의 대북 소식통은 “북한이 가급적 빠른 시기에 김정은의 방중을 바라고 있으며 제18차 공산당 전국대표대회를 앞둔 중국 쪽에서는 부담스러워한다”고 귀띔했다. 따지고 보면 후 주석은 곧 물러나야 하고 후계자인 시진핑(習近平)은 국가부주석이어서 모양새가 사납다. 이 때문에 김정은의 방중은 시 부주석이 당 총서기직에 오른 이후인 11월 중 이뤄질 것이라는 관측이 나온다. 북한과 중국이 전통적으로 당대당 관계인 만큼 정상적인 북·중 정상회담이 가능할 수 있다는 설명이다. 이 시나리오에 따르면 김 제1위원장은 중국에 이어 곧바로 러시아를 방문하고 내년 3월쯤 한국의 새 대통령과 정상회담을 통해 관계복원을 모색하게 된다. 제주도에서 남북정상회담이 열릴 것이라는 설까지 나돈다. 이와는 달리 한국과 미국, 중국의 권력교체기에 김정은의 방중은 적절치 않다는 분석도 만만치 않다. 미국과 한국의 대선이 끝나고 시 부주석이 내년 3월까지 국가주석직을 승계한 이후 방중이 성사될 것이라는 설명이다. 북·중의 대내외 여건이 불투명해 쉽사리 예측하기는 어렵지만 대체로 조기 방중 쪽에 무게가 실리고 있는 듯하다.

주목할 대목은 북한의 개혁·개방 물결이 생각보다 크고 거세다는 점이다. 베이징의 대북 소식통들은 대부분 “할아버지(김일성 주석)와 아버지(김정일 국방위원장)가 이념과 군대를 만들었으니 아들(김정은)은 경제에 전력을 다할 것”이라고 입을 모은다. 북한의 경제특구 관리 100여명이 작년 말부터 중국연수에 나선 가운데 일부 관리는 6개월간 상하이 증권거래소에서 자본축적 방식까지 연구한 것으로 전해진다.

또한 북한은 중국 측에 경제협력과 지원을 요청하면서 핵실험과 대남도발을 하지 않겠다는 의사를 전달했다고 한다. 한 소식통은 “북한이 핵실험과 대남도발을 중단하지 않는 상황에서 개혁·개방으로 나아갈 수 없다는 점을 잘 알고 있다”고 말했다. 현재 북한은 남북 간 충돌이 잦은 연평도 인근의 해주지역을 서해평화특구로 지정해 한국 업체를 유치하는 카드도 준비하고 있다. 이 같은 북한의 움직임에 비춰볼 때 김정은의 방중은 북한 개혁·개방의 역사적 이정표로 기록될 성싶다.

우리 정부는 북한의 개혁·개방 흐름에 촉각을 곤두세우고 바짝 긴장해야 한다. 각종 북한 정보를 냉정하고도 치밀하게 분석해 경제체제 변화의 수위와 강도를 면밀히 파악하는 게 시급한 일이다. 개혁·개방은 남북통일의 기회이자 중대 변수인 만큼 북한의 개방에 맞춘 시나리오별 대책을 마련해야 한다. 가급적 빠른 시일 내에 남북대화의 창구를 재개해 경제협력의 물꼬를 트는 노력도 필요하다. 물론 북한의 변화를 통찰력 있게 바라보면서 남북통일 시대를 열어갈 수 있는 현명한 지도자를 뽑는 일은 더 중요하다.

주춘렬 베이징 특파원