교육의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. ‘삼수(三樹)’를 보자. 춘추시대 제(齊)나라 재상으로서 포숙아와 깊은 우정으로 ‘관포지교’의 주인공인 관중이 강조한 말이다. “한 해 계획은 곡식을 심는 일만 한 것이 없고, 십 년 계획은 나무를 심는 일만 한 게 없으며, 평생 계획은 사람을 심는 일만 한 것이 없다(一年之計莫如樹穀 十年之計莫如樹木 終身之計莫如樹人).”

관중 못지않게 교육의 높은 가치를 강조한 이는 맹자다. 맹자의 어머니가 자식 교육을 위해 세 번 이사했다(孟母三遷之敎)는 고사가 뒷받침하듯 맹자는 태생적으로 ‘교육지상주의자’였다. 교육에 대한 맹자의 애정은 삶의 세 가지 즐거움, 곧 ‘인생삼락(人生三樂)’에서 잘 알 수 있다. 첫째 즐거움은 부모가 생존해 계시고 형제들에게 아무 사고가 없는 것이다. 둘째는 하늘을 우러러보나 땅을 굽어보나 한 점 부끄러움이 없는 것이다. 세 번째가 바로 ‘천하의 뛰어난 영재를 얻어 그를 교육하는 것(得天下英才而敎育之三樂也)’이라고 했다. 천하를 다스리며 왕 노릇 하는 일은 해당되지 않는 게 눈길을 끈다.

공자 역시 가르침에 대해 언급하지 않은 바는 아니지만, 그의 즐거움은 ‘이론으로 배운 것을 수시로 실습해 보는 게 즐겁지 않은가(學而時習之不亦說乎)’라는 말로 시작한다. 반면 맹자는 가르침을 인생의 3대 즐거움으로 꼽을 정도였다. 왜 그랬을까. 적극적인 현실참여주의자였던 맹자는 교육을 통해 사회의 지적 수준을 향상시켜야 이상사회인 왕도정치를 구현할 수 있다고 본 것이다.

빚에 허덕이면서도 교육비는 과다하게 지출하는 ‘교육 빈곤층’(에듀푸어·Education Poor)이 300만 명에 이르는 것으로 나타났다. 이들 대부분이 가계부채를 짊어진 평균소득 이하 가구라는 점에서 아이들 학원비 부담에 중산층이 붕괴할 위험이 있는 것으로 드러났다. 과도한 교육열이 초래한 역기능이다. 공교육 정상화를 통해 사교육의 폐해를 막아야겠다.

녹명문화연구소장