오래전부터 과학기술계에서 전해 오는 냉소적인 이야기가 있다. 옥황상제가 한국의 획기적인 과학기술 발전을 위해 퀴리 부인, 에디슨, 아인슈타인, 갈릴레오, 뉴턴을 차례로 보냈지만 못난 외모, 학력, 독특한 성격, 입바른 소리, 시대에 앞선 생각 등으로 모두 실패했다는 것이다. 이는 아무리 똑똑하고 창의적인 생각을 갖고 있더라도, 이를 수용하고 지원하며 촉진하는 조직이나 시스템이 뒷받침되지 않는다면 아무런 힘을 발휘할 수 없는, 한국 과학기술의 현실을 꿰뚫는 이야기이다.

최영락 고려대 기술경영전문대학원 교수·과학기술정책학

1966년 한국과학기술연구원(KIST)이 설립된 이래 우리나라 정부출연 연구기관(출연연)은 산업현장에서의 기술적 애로를 해소하는 등 ‘선진국 추격형 기술혁신’을 통해 국가 발전에 크게 기여했다. 그러나 최근 수년간 우리나라 1인당 국민소득은 2만달러 수준에 머물고 있다. 이는 과학기술의 추격형 모방·학습 전략이 한계에 도달했다는 반증이다. 이제 한국 과학기술은 과거와 단절된 이른바 ‘창조형 과학기술 시스템’을 통해 새롭게 도약해야 하는 단계다.

우리의 경쟁 상대국은 창조형 과학기술 시스템의 역사와 문화를 오래전부터 갖고 있다. 또 이들은 21세기 글로벌 프런티어를 선점하기 위해 치열한 경쟁 레이스를 전개하고 있다. 한국이 과연 이들과의 경쟁에서 앞서나갈 만큼의 속도와 시스템을 갖고, 전력 질주하고 있는가를 냉철하게 되짚어 보아야 한다. 후발 주자인 우리는 ‘정부출연연구기관 발전 민간위원회’에서 약 2년간 논의를 거쳐 만든 출연연 선진화 방안을 정부가 받아들여 18대 국회에 제출했지만 무산됐다.

저간의 사정이나 각자 처한 입장 때문에 반대가 있지만, 우리가 처한 상황을 고려한다면 출연연의 선진화를 통한 창조적 시스템 구축을 더 이상 미룰 여유는 없다. 출연연의 발전이 그동안 얼마나 지연돼 왔으며, 얼마나 많은 시간을 더 기다려야 하는가. 큰 그림이 맞다면, 그 그림을 바탕으로 입법 과정에서 각자의 견해와 주장이 반영되도록 논의하면 된다. 지금은 ‘고민’이 아니라 한발짝이라도 더 나아가는 ‘행동’이 필요한 시기다.

21세기 과학기술을 관통하는 화두는 ‘창조’, ‘융합’, ‘개방’ 이런 것들이다. 지금까지는 내 할 일만 잘하면 됐다. 하지만 이제는 선진국과의 경쟁을 이겨나갈 수 있는 유일한 길이 ‘집단적 창조성’을 확보하는 것이다. 문을 열고 다른 사람과 협력하고 아이디어와 성과를 공유하고 네트워킹하는 것에 더욱 힘을 쏟아야 한다. 또 그러한 가치와 활동을 공유하기 위한 시스템을 갖춰야 한다.

인간은 모두 본능적으로 ‘안정’을 희구한다. 그러나 ‘변해야 할 때’ 그것에 소홀하면 그 대가를 치를 수밖에 없다. 또 다가오는 새로운 임무와 책임을 기꺼이 짊어지려는 적극적인 자세도 중요하다. 각자가 처한 입장과 이해에 따라 목소리를 높일 수 있지만, 더 큰 그림이 과연 무엇인가를 먼저 고려하는 대승적 자세가 필요한 때다. 프로스트의 시구처럼 우리는 ‘잠들기 전에 몇 마일을 더 가야 한다’.

최영락 고려대 기술경영전문대학원 교수·과학기술정책학