모든 일에는 근본이 있다. 사물의 근원을 뜻한다. 나무에 뿌리가 있고, 물이 깊은 샘에서 비롯되듯 만사 원인이 있기 마련이다. 그것이 근본이다. 논어는 “세상에서 떳떳한 자리를 차지하고 지위를 확고하게 세우기 위해선 의(義)가 있으니 효가 근본이고(立身有義而孝爲本), 상(喪)과 제사에 예(禮)가 있으니 슬퍼함이 근본이요(喪祀有禮而哀爲本)/…/ 나라를 지키는 데 도(道)가 있으니 후사(後嗣)를 잘하는 게 근본이 되며(居國有道而嗣爲本), 재물을 생산함에는 때가 있으니 노력이 그 근본이 된다(生財有時而力爲本)”고 가르치고 있다.

근본을 지키기 위해선 전제가 있다. 정치 권력 같은 세태에 따라 흔들리고, 시류에 영합하는 일을 경계하는 일이다. 가치에 대한 절대·유일·불변·영원성을 지녀야 함이다. 즉 ‘바른 큰 원칙’을 의미하는 대경대법(大經大法)이다. 그렇다고 현실 대응의 유연한 처신을 경시하라는 말은 결코 아니다. 공명정대한 큰 원리와 법칙을 지녀 기본에 충실해야 한다는 것이다. 먼저 전심전력 공을 들여야 할 데 소홀히 하고, 뒤에 공들이는 것은 어리석다. 기초, 기본이 부실하고 자기수양도 되어 있지 않으면서 차지하게 된 사회적 지위나 신분은 껍데기에 불과하다. 생명이 짧다.

“근본이 흐트러져 있는데 말단이 다스려지는 법은 없고(其本亂而末治者否矣), 도탑게 대해야 할 대상을 야박하게 대하며 야박하게 대해야 할 대상을 도탑게 대하는 경우는 없었다(其所厚者薄而其所薄者厚未之有也)”는 대학의 훈계도 궤를 같이 한다.

관혼상제 등 삶의 도정(道程)에서 크나큰 일을 마치고 나면 허탈감이 밀려오게 마련이다. 대사(大事)를 치르는 과정에서 예상치 못한 문제도 보게 마련이다. 그런 때일수록 기본, 뿌리, 바탕, 원리, 원칙 등 근본에 충실하도록 힘써야만 조직을 제대로 추스를 수 있다. 조급하지 말고, 깊게 생각해 행동에 옮겨야 할 것이다. 노자 도덕경은 “가볍게 처신하면 근본을 잃게 된다(輕則失本)”고 일찍이 준열하게 훈계한 바 있다.

황종택 녹명문화연구소장