경기 고양에서 식물공장을 운영하며 상추를 재배하는 김종철 베지텍스 대표가 18일 공장 내 첨단 재배시설에 대해 설명하고 있다. 이귀전 기자

상추가 재배되는 곳으로 들어가려면 반도체 공장처럼 방진복과 마스크를 착용한 뒤 소독 절차와 에어샤워 등을 거쳐야 한다. 외부 병균 등의 침입을 막기 위한 조치다.

약 5m 높이의 공장 내부에는 상추가 재배되는 ‘베드’가 8단으로 놓여 있었다. 밭 역할을 하는 베드 위에 작물을 놓고 아래로 물을 흘려 키우는 수경재배 방식이었다. 각 베드 위에는 특수제작한 반사판을 부착한 형광등이 ‘광원’ 역할을 한다. 이 형광등은 김 대표가 설정해놓은 대로 상추의 일조량을 조절하며 ‘켜졌다 꺼졌다’를 반복한다. 공장 내부의 습도와 이산화탄소는 물론 상추에 공급되는 물과 비료 양 등 재배에 필요한 대부분의 요소가 자동화된 첨단 공장이다.

김 대표와 직원 4명은 매일 예정된 판매량에 맞춰 수확하고 포장한다. 농촌에서 흔히 보는 김매기나 농약치기, 비료주기 등은 모두 생략되거나 자동화됐다.

이처럼 김 대표가 젊은 나이에 식물공장을 차릴 수 있던 것은 일본에서의 경험이 주효했다. 그는 2006년 일본 연수 중 식물공장을 운영하는 기업에 취업해 5년가량 근무하며 기술을 익혔다. 작년 귀국한 그는 6월 공장 설립해 지난달부터 생산을 시작했다. 공장 설립 후 곧바로 무농약 인증까지 받았다.

전체 660㎡(200평) 면적의 공장에는 10개의 상추 재배라인이 10개가 놓여 있었다. 공장에서 매일 재배할 수 있는 상추는 60g 단위 1600봉지지만 문을 연지 얼마 안 되다 보니 매일 550봉지만 생산되고 있다. 연중 수확횟수 등을 감안하면 같은 면적의 노지재배보다 40배나 많이 수확할 수 있다고 한다.

김 대표는 “현재는 학교 급식 등으로 주로 나가는데 다음달부터는 백화점 납품이 예정돼 있다”면서 “무농약이어서 일반 상추에 비해 2배가량 비싸게 팔리지만 연중 같은 가격으로 공급되고 있다”고 말했다.

베지텍스가 기업형 식물공장이라면 경기 수원 농촌진흥청에는 연구용 최첨단 식물공장이 들어서 있다. 지난해 3월 개관한 이 공장에서는 현재 상추, 신선초, 파슬리 등의 엽채류가 자라고 있다. 냉난방은 지열을 이용한다. 생육에 필요한 양분 역시 자동으로 조제돼 재배장치에 공급된다. 재배실의 광원, 온·습도, 이산화탄소량 등은 원격으로 모니터링과 자동제어를 할 수 있다.

앞서 2010년에는 농진청에서 제작한 하루 1㎏ 정도의 신선채소 생산이 가능한 식물공장이 남극 세종기지에서 세워졌다. 롯데마트에서는 2010년부터 서울역점에 간이형 식물공장을 만들어 재배 작물을 판매하고 있다.

식물공장은 1차산업인 농업을 통해 다른 첨단 산업의 발전을 이끈다. 태양전지, 지열과 같은 고효율 에너지 소재산업, 지능형 로봇 등 환경·공정 제어산업, 고기능성 식품·제약산업 등에 긍정적인 영향을 미친다.

농진청의 한 관계자는 “식물공장은 날씨의 영향에서 자유로워 연중 안정적인 계획 생산은 물론 무농약 농법을 가능하게 한다”면서 “도시 내에서의 생산으로 유통비용 절감과 녹색공간 제공 등이 기대되는 최첨단 산업”이라고 말했다.

고양·수원=이귀전 기자 frei5922@segye.com