새누리당 박근혜 대선후보의 최측근으로 분류되는 최경환 비서실장이 7일 백의종군을 선언하며 자진사퇴했다. 지지율 침체로 위기론에 휩싸인 박 후보를 둘러싸고 불거진 ‘친박(친박근혜) 2선 후퇴론’ 등 당내 갈등을 봉합하기 위해 총대를 멘 것으로 풀이된다. 

새누리당 박근혜 대선후보 비서실장인 최경환 의원이 7일 ‘친박(친박근혜) 2선 후퇴’ 파문 끝에 서울 여의도 당사에서 사퇴 회견을 하고 있다. 김범준 기자

친박 진영은 최 실장 사퇴로 인적쇄신 논란을 마무리해야 한다는 입장이지만, 인적쇄신을 요구한 남경필·유승민 선대위 부위원장 등의 거취 표명에 따라 최 실장 퇴진이 ‘새판짜기’의 촉매제가 될 것이란 전망도 나온다.

이날 최 실장은 비장한 목소리로 당내 화합을 주문하며 사퇴의 변을 읽었다. 그는 “대선이 눈앞으로 다가온 이 시점에 승리를 낙관할 수 없다는 불안감 때문에 많은 분들의 비판과 지적이 쏟아지고 있다”며 “당의 화합과 대선승리를 위해 책임을 안고 물러나겠다”고 밝혔다.

최 실장은 경북 경산·청도 지역구 출신의 3선 의원으로 박 후보의 당내 경선 선대본부장을 맡은 데 이어 선대위에서 후보 비서실장을 지내며 친박 핵심 중의 핵심으로 분류됐다.

최 실장은 특히 사퇴회견 상당 부분을 ‘갈등 자제’에 할애했다. 그는 “더 이상 논란을 벌이는 것은 적전 분열이고 후보 흔들기로 비쳐질 수밖에 없다”며 “다른 분들은 건드리지 말라”고 당초 배포된 회견문에 없던 말까지 했다.

박 후보도 이날 킨텍스에서 열린 전국의사가족대회에서 추가 인적쇄신 가능성을 묻는 질문에 “자꾸 인위적으로 친이(친이명박)·친박으로 나눠서 혼란을 줘서는 안 된다. 화합으로 가야 한다”며 부정적 입장을 보였다.

박 후보 측은 최 실장이 물러난 자리를 부실장인 이학재 의원이 이어받고, 그간 비서실에서 맡아왔던 박 후보의 일정기획 업무를 권영세 전 의원이 이끄는 선대위 종합상황실로 이관해 파장을 최소화하겠다는 계획이다. 하지만 이 경우 쇄신의 진정성이 국민들에게 전달되기 힘들다는 문제가 제기된다. 새판짜기 요구가 계속 터져나올 가능성이 작지 않다. 

새누리당 박근혜 대선후보(가운데)가 7일 서울광장에서 열린 다문화 가정의 날 기념식에 참석해 인사말을 하고 있다. 국회 사진기자단

친박 후퇴론을 제일 먼저 제기했던 남경필 부위원장은 이날 통화에서 “최 실장이 어려운 결정을 했지만 (우리가) 한두 명 특정인의 문제를 제기한 것이 아니다”며 “백지상태에서 시작하는 담대한 변화가 필요하다”고 전면적인 쇄신의 필요성을 재차 강조했다. 그는 “(대선 승리를 위한) 절박한 문제제기를 당내 불화나 갈등으로 봐서는 안 된다”며 박 후보가 말한 화합론에도 문제를 제기했다.

한 핵심 당직자도 “사실 박 후보만 쳐다보면서 제 구실을 못하는 당과 원내 지도부가 더 큰 문제”라고 지적했다. 박 후보 측은 일단 8, 9일쯤으로 예상되는 중앙 선대위원장을 포함한 선대위 잔여 인선을 통해 돌파구를 마련한다는 복안이다.

박상증 전 참여연대 공동대표가 국민대통합위원회 공동위원장으로, 서울대 송호근 교수가 공동 선대위원장으로 거명된다. 박 후보는 이들 외에도 적어도 7∼8명의 외부인사를 영입해 핵심 직책을 맡길 것으로 알려졌다. 전날 전격 회동한 정몽준 전 대표는 박 후보가 2007년 경선에 패배한 뒤 백의종군을 선언하고 당시 이명박 후보 캠프 고문직을 맡았던 전례가 적용될 전망이다.

나기천 기자