남녀 성비는 일대일에 근접하는 경향이 있다. 인간만이 아니다. 유성생식을 하는 종의 대부분이 그렇다. 왜 그런가. 선구적으로 답을 던진 과학자가 있다. 영국 수리생물학자 로널드 피셔다.

피셔는 한쪽 성이 우세해진다는 가정 아래 성비 이론을 전개했다. 가령 수컷이 암컷보다 적게 태어난다고 치자. 그러면 수컷은 상대적으로 많은 자손을 남길 기회를 갖게 된다. 진화론 관점에선 결과가 자명하다. 수컷 번식을 선호하는 유전자가 확산돼 수컷이 늘어난다. 수컷이 충분히 많아지면 이 추세에 제동이 걸리고, 이윽고 암수 개체수가 비슷해지는 수렴 과정이 진행된다. 성비는 결국 일대일에 근접한다. 명쾌하다.

현실 세계는 종종 흠잡기 어려운 과학이론도 가볍게 뛰어넘는 법. 50년 전에 타계한 피셔가 기겁할 통계가 수두룩하다. 고문(古文) 용례를 빌리자면 무위(無爲) 대신 유위(有爲)가 작용하는 탓이다. 멀리 볼 것도 없다. 국내의 결혼적령기 남녀 성비부터 그러니까.

지난주 세계일보는 결혼대란이 임박했다는 통계청의 경고음을 전했다. 2015년엔 총각 10명 중 2명이 짝을 못 구한다는 것이다. 모자라는 신붓감만 45만명이다. 이는 사실 어제오늘의 문제도, 우리만의 문제도 아니다. 중국의 경우 2020년이면 총각이 신붓감을 2400만명 초과한다고 한다. 이슬람권 등지에서도 골머리를 앓는 문제다.

자연은 경이롭다. 남녀 성비까지 맞춰준다. 하지만 인간사회의 수레바퀴는 자연의 이치를 거스르는 방향으로 굴러가기 일쑤다. 결과는? 비극이다. 결혼대란 징조부터 그렇다. 이유는 별 게 아니다. 남아선호 풍조의 잔재다. 하지만 무위가 필요한 지점에서 무위에 거스르는 것은 치명적이다. 인간의 뒤틀린 희망과 신념, 선호는 예기치 못한 재앙으로 이어질 수 있다.

정치의 계절, 선거의 계절이다. 인간 집단을 편향되게 몰아가는 괴물이 한 둘 아니지만 정치야말로 전형적이니 걱정이 안 될 수 없다. 유력 대선주자들은 하나같이 차기 정부가 자애로운 어머니 역할을 할 것이라고 외친다. 시끌벅적 떠드는 소리만 들어서는 좌·우익을 구별하기조차 힘들다.

각 대선 캠프의 장담대로 대한민국 정부가 자애의 화신으로 거듭난다고 가정해 보자. 일단 기분은 좋다. 손길은 온화할 테고, 눈물은 뜨거울 것이다. 때론 어머니 형상으로, 때론 산타클로스 차림으로 다가온다. 왜 마다할 것인가. 그런데 남아선호와 같은 후환을 남기지 않을 자신은 있는 것일까. 뒷감당이 가능한가.

따뜻한 정부의 깃발을 내건 사례는 무수히 많다. 구소련이 대표적이다. 시장의 실패를 근원적으로 막겠다고 다짐했다. 당연히 온갖 개입이 불가피했다. 그 결과 구소련 말기에는 2400만종의 재화, 서비스의 가격이 중앙통제 방식으로 결정됐다. 인간이 감당할 일이 아니었다. 체제가 붕괴할밖에. 아르헨티나 페론 정부의 경험도 있다. 선심 정책으로 국가경제를 거덜 낸 경험이다. 요즘엔 남유럽이 비슷한 길로 달려가고 있다.

대선주자들이 따뜻한 국가 비전을 제시하는 것은 나무랄 일이 아니다. 성장동력을 강화하면서 사회안전망을 촘촘히 짜는 길이 있다면 반드시 함께 가야 한다. 하지만 잊지 말아야 할 것이 있다. 없는 길이 아니라 있는 길을 제시해야 한다는 사실이다. ‘금 나와라. 뚝딱’ 하는 도깨비방망이는 이 세상에 없다.

피셔의 성비 이론은 묵살해도 되나. 그렇지 않다. 대자연에는 피셔의 손을 들어주는 증거가 널려 있다. 실증적 연구 자료도 수두룩하다. 대선주자들이 내놓는 국가 비전도 그래야 한다. 실증과 실행이 가능해야 한다. 그런 비전을 가다듬는 대신 사탕발림 공약만 늘어놓는다면 재앙의 씨앗만 뿌렸다는 비난을 면하기 힘들다. 감히 단언컨대, 그리 먼 미래의 일이 아닐 것이다.

논설실장